Mikroplastika yra maži plastikinės medžiagos fragmentai, paprastai apibūdinami kaip mažesni už plika akimi matomus. Padidėjęs pasitikėjimas plastiku daugybei pritaikymų daro neigiamą poveikį aplinkai. Pvz., Plastiko gamybos procesas yra susijęs su oro tarša, o lakieji organiniai junginiai, išsiskiriantys per plastiko naudojimo laiką, daro žalingą poveikį žmonių sveikatai. Plastiko atliekos užima didelę vietą sąvartynuose. Tačiau mikroplastika vandens aplinkoje vėl kilo visuomenės sąmonėje.
Kaip matyti iš pavadinimo, mikroplastika yra labai maža, paprastai per maža, kad ją galėtų pamatyti, nors kai kurie mokslininkai įtraukia iki 5 mm skersmens gabalus (maždaug penktadalį colio). Jie yra įvairių rūšių, įskaitant polietilenas (pvz., plastikiniai maišeliai, buteliai), polistirenas (pvz., maisto taros), nailono arba PVC. Šie plastikiniai dirbiniai suyra dėl karščio, UV šviesos, oksidacijos, mechaninio veikimo ir biologinio skaidymo, kurį sukelia gyvieji organizmai, pavyzdžiui, bakterijos. Šie procesai sukuria vis mažesnes daleles, kurios galiausiai gali būti klasifikuojamos kaip mikroplastika.
Panašu, kad paplūdimio aplinka, kurioje gausu saulės spindulių ir labai aukšta temperatūra žemės lygyje, yra ta, kurioje greičiausiai vyksta skilimo procesai. Ant karšto smėlio paviršiaus plastikinės šiukšlės išblunka, tampa trapios, tada įtrūksta ir suskyla. Dėl atoslūgių ir vėjo surenkamos mažos plastiko dalelės ir jos pridedamos prie augančio puikūs šiukšlių pleistrai rasta vandenynuose. Kadangi paplūdimių tarša yra pagrindinė mikroplastikos tarša, paplūdimio valymo pastangos yra daug daugiau nei estetiniai pratimai.
Naujausias vandenynų šiukšlių šaltinis yra mažos polietileno rutulys arba mikropluoštai, kurie vis dažniau randami daugelyje plataus vartojimo prekių. Šie mikroplastikai gaminami ne dėl didesnių plastiko gabalų skilimo, o yra sukurti kosmetikos ir asmens priežiūros gaminių priedai. Jie dažniausiai naudojami odos priežiūros priemonėse ir dantų pastoje, plaunami kanalizacijos, praeina vandens valymo įrenginiai ir patenka į gėlo vandens ir jūrų aplinką. Šalims ir valstybėms didėja spaudimas reguliuoti mikrobangų granulių naudojimą, be to, daugelis didelių asmens priežiūros gaminių kompanijų pažadėjo rasti kitų alternatyvų.