Pačiame pagrindiniame, a laisvosios rinkos ekonomika yra tas, kurį griežtai valdo pasiūlos ir paklausos jėgos, neturinčios vyriausybės įtakos. Tačiau praktikoje beveik visa teisėta rinkos ekonomika turi susidurti su tam tikros rūšies reguliavimu.
Ekonomistai apibūdina a rinkos ekonomika kaip prekės ir paslaugos keičiamos noru ir abipusiu susitarimu. Daržininkų pirkimas už nustatytą kainą iš ūkininko fermoje yra vienas ekonominių mainų pavyzdys. Dar vienas mainų pavyzdys yra tai, kad mokate kam nors valandinį atlyginimą už pavedimus.
Gryna rinkos ekonomika neturi kliūčių ekonominiams mainams: už bet kurią kainą galite parduoti bet ką kitam. Iš tikrųjų ši ekonomikos forma yra reta. Pardavimų mokesčiai, importo ir eksporto tarifai ir teisiniai draudimai, tokie kaip alkoholio vartojimo alkoholio vartojimui amžiaus apribojimas, yra visiško laisvosios rinkos mainų kliūtys.
Apskritai kapitalistinė ekonomika, kurios laikosi dauguma demokratijų, tokių kaip JAV, yra laisviausia, nes nuosavybės teisė priklauso ne individams, o valstybei. Socialistinės ekonomikos, kai vyriausybė gali turėti kai kurias, bet ne visas gamybos priemones (tokias kaip tautos kroviniai) ir keleivių vežimo geležinkelių linijomis), taip pat gali būti laikoma rinkos ekonomika, jei rinkos suvartojimas nėra didelis reguliuojamas. Komunistinės vyriausybės, kontroliuojančios gamybos priemones, nėra laikomos rinkos ekonomikomis, nes vyriausybė diktuoja pasiūlą ir paklausą.
Yra priežastis, kodėl dauguma pažangiausių pasaulio valstybių laikosi rinkos ekonomikos. Nepaisant daugybės trūkumų, šios rinkos veikia geriau nei kiti ekonominiai modeliai. Čia yra keletas būdingų pranašumų ir trūkumų: