Transatlantinė vergų prekyba prasidėjo maždaug XV amžiaus viduryje, kai Portugalijos interesai Afrika nutolo nuo menamų aukso telkinių prie daug lengviau prieinamų prekių - vergai. Iki septyniolikto amžiaus prekyba vyko įkarštyje ir pasiekė kulminaciją aštuoniolikto amžiaus pabaigoje. Tai buvo ypač vaisinga prekyba, nes kiekvienas kelionės etapas galėjo būti pelningas prekybininkams - liūdnai pagarsėjusi trikampė prekyba.
Plėsti Europos imperijas naujajame pasaulyje trūko vieno pagrindinio resurso - darbo jėgos. Daugeliu atvejų vietiniai gyventojai pasirodė nepatikimi (dauguma jų mirė nuo ligų) atvežta iš Europos), o europiečiai buvo netinkami klimatui ir nukentėjo nuo atogrąžų ligos. Afrikiečiai, priešingai, buvo puikūs darbuotojai: jie dažnai turėjo žemės ūkio ir galvijų laikymo patirtį pripratę prie atogrąžų klimato, atsparūs atogrąžų ligoms, ir jie galėjo būti „labai sunkiai dirbami“ plantacijose ar kasyklose.
Afrikiečiai buvo amžiais prekiaujama vergais pasiekti Europą per islamo valdomus transakcinius Sacharos kelius. Vergai, gauti iš musulmonų valdomos Šiaurės Afrikos pakrantės, pasirodė esą per daug išsilavinę, kad jais būtų galima pasitikėti, ir turėjo polinkį maištauti.
Vergija taip pat buvo tradicinė Afrikos visuomenės dalis - įvairios Afrikos valstijos ir karalystės vykdė vieną ar daugiau iš toliau nurodytų dalykų: vergų vergiją, skolų vergiją, priverstinį darbą ir baudžiavą. Pamatyti Vergijos tipai Afrikoje daugiau šia tema.
Pirmajame trikampio prekybos etape buvo gabenamos pagamintos prekės iš Europos į Afriką: audiniai, spiritas, tabakas, karoliukai, karvių kevalai, metalo gaminiai ir ginklai. Pistoletai buvo naudojami siekiant padėti išplėsti imperijas ir gauti daugiau vergų (kol galiausiai jie buvo panaudoti prieš Europos kolonizatorius). Šios prekės buvo iškeistos į Afrikos vergus.
Trečiasis ir paskutinis trikampio prekybos etapas grįžo į Europą su vergų darbo plantacijose pagamintais produktais: medvilne, cukrumi, tabaku, melasa ir romu.
Transatlantinės vergų prekybos vergai iš pradžių buvo įsigyti Senegambijoje ir Windward Coast. Maždaug 1650 m. Prekyba persikėlė į centrinę Afrikos vakarų dalį (Kongo Karalystę ir kaimyninę Angolą).
Vergai gabenami iš Afrikos į Ameriką vidurinis praėjimas trikampio prekybos. Vakarų Afrikos pakrantėje galima nustatyti kelis skirtingus regionus, kuriuos išskiria konkretus europietis šalys, kurios lankėsi vergų uostuose, pavergtos tautos ir dominuojanti Afrikos visuomenė (-ės), vergai.
Du šimtus metų, 1440–1640 m., Portugalija turėjo vergų iš Afrikos eksporto monopoliją. Pažymėtina, kad jos taip pat buvo paskutinės Europos šalys, panaikinusios įstaigą - nors ji, kaip ir Prancūzija, vis dar dirbo buvusiais vergais kaip samdomi darbininkai, kuriuos jie vadino libertos arba engagegés à temps. Manoma, kad per 4 1/2 transatlantinės vergų prekybos šimtmečius Portugalija buvo atsakinga už daugiau kaip 4,5 milijono afrikiečių (apytiksliai 40% viso) gabenimą.
Nuo 1450 m. Iki XIX a. Pabaigos vergai buvo išgaunami išilgai vakarinės Afrikos pakrantės, visapusiškai ir aktyviai bendradarbiaujant su Afrikos karaliais ir pirkliais. (Retkarčiais europiečiai organizavo karines kampanijas vergams gaudyti, ypač portugalams, kurie dabar yra Angoloje, tačiau tai sudaro tik nedidelę visos sumos dalį.)
Senegambijai priklauso „Wolof“, „Mandinka“, „Sereer“ ir „Fula“; Aukštutinėje Gambijoje yra Temne, Mende ir Kissi; „Windward Coast“ yra Vai, De, Bassa ir Grebo.
Per aštuonioliktą amžių, kai vergų prekyba sudarė stulbinamų 6 milijonų afrikiečių gabenimą, Didžioji Britanija buvo blogiausia nusikaltėlių dalis - atsakinga už beveik 2,5 milijono. Tai yra faktas, kurį dažnai pamiršta tie, kurie reguliariai cituoja svarbiausią Britanijos vaidmenį prekybos vergais panaikinimas.
Vergai buvo supažindinti su naujomis ligomis ir kenčia nuo netinkamos mitybos dar prieš jiems pasiekiant naują pasaulį. Siūloma, kad dauguma kelionių per Atlanto vandenyną mirčių - vidurinės perėjos - žuvo per pirmąsias porą savaites ir buvo dėl netinkamos mitybos ir ligų, patiriamų per priverstinius eitynes ir po to vykstančius pertraukimus vergų stovyklose pakrantėje.
Vergų laivų sąlygos buvo baisios, tačiau apskaičiuotas maždaug 13% mirčių procentas yra mažesnis nei jūreivių, karininkų ir tų pačių reisų keleivių mirtingumas.
Kaip vergų prekybos rezultatas, į Ameriką atvyko penkis kartus daugiau afrikiečių nei europiečių. Vergai buvo reikalingi plantacijose ir kasyklose, o dauguma jų buvo gabenama į Braziliją, Karibų jūrą ir Ispanijos imperiją. Mažiau nei 5% keliavo į Šiaurės Amerikos valstybes, kurias oficialiai laikė britai.