1619 m. - italų astronomas „Galileo Galilei“ sukūrė terminą „Aurora Borealis“ astronominiam reiškiniui, stebimam dažniausiai labai aukštose platumose: blizgančios spalvų juostos lanko per naktinį dangų. Aurora pagal romėnus buvo Aušros deivės vardas (žinomas kaip Eosas ir graikai paprastai apibūdino kaip „rožinius pirštus“), o Boreas buvo šiaurės vėjo dievas.
Nors vardas atspindi italų „Galileo“ pasaulėžiūrą, žibintai yra daugelio kultūrų, esančių platumose, kuriose matomi šiauriniai žibintai, žodinės istorijos dalis. Vietiniai Amerikos ir Kanados žmonės turi tradicijas, susijusias su auromis. Remiantis regionų mitologija, Skandinavijoje buvo pasakyta, kad norvegų žiemos dievas Ullr pagamino „Aurora Borealis“ ilgiausioms metų naktims apšviesti. Vienas karibų medžiotojų Dene žmonių mitas yra tas, kad šiaurės elniai kilo iš auroros borealio.
Vėlyvoji babilonietiška lipni planšetė, datuojama karaliaus Nebukadnecaras II (valdė 605–562 m. Pr. Kr.), Yra ankstyviausia žinoma nuoroda į šiaurinius žiburius. Tabletėje yra karališkojo astronomo pranešimas apie neįprastą raudoną spindesį danguje naktį, Babilono datą, atitinkančią 567 m. Kovo 12–13 d. Kovo 12 d. Ankstyvosiose Kinijos ataskaitose yra keletas, anksčiausiai datuojama 567 CE ir 1137 CE. Per pastaruosius 2 000 metų buvo nustatyti penki kartotinių vienu metu vykstančių auroralinių stebėjimų iš Rytų Azijos (Korėjos, Japonijos, Kinijos) pavyzdžiai, įvykę 1101 m. Sausio 31 d. Naktimis; 1138 m. Spalio 6 d.; 1363 m. Liepos 30 d.; 1582 m. Kovo 8 d.; ir 1653 m. kovo 2 d.
Svarbų klasikinį romėnų pranešimą pateikia Plinijus Vyresnysis, kuris parašė apie aurą 77-aisiais CE, vadindamas šviesas a „chasma“ ir apibūdinti kaip naktinio dangaus „žiovulį“, lydimą to, kas atrodė kaip krintantis kraujas ir ugnis į žemę. Pietų Europos šiaurinių žiburių įrašai prasideda jau V amžiuje prieš mūsų erą.
Šie poetiški reiškinio aprašymai tiki astrofizine aurora borealis (ir jos pietinio dvynio, aurora australis) kilme. Jie yra artimiausias ir dramatiškiausias kosminių reiškinių pavyzdys. Saulės dalelės, kurios gali atsirasti pastoviame sraute, vadinamame saulės vėjyje, arba esant milžiniškam išsiveržimui, vadinamam vainikinės masės išstūmimu, sąveikauja su magnetiniais laukais viršutinėje Žemės atmosferoje. Dėl šių sąveikų deguonies ir azoto molekulės išskiria šviesos fotonus.