Yra daug skirtingų plieno rūšių. Plienuose yra papildomų elementų, kurie gali būti priemaišos arba pridedami, kad būtų suteiktos pageidaujamos savybės. Daugumoje plieno yra mangano, fosforo, sieros, silicio, aliuminio, deguonies ir azoto. Tyčinis nikelio, chromo, mangano, titano, molibdeno, boro, niobio ir kitų metalų pridėjimas daro įtaką plieno kietumui, elastingumui, stiprumui ir kitoms savybėms. Pridedant mažiausiai 11% chromo, padidėja atsparumas korozijai Nerūdijantis plienas. Kitas būdas padidinti atsparumą korozijai yra plieno (dažniausiai anglies plieno) galvanizavimas galvanizuojant arba karštai panardinant metalą cinku.
Seniausias plieno gabalas yra geležies dirbinys, kuris buvo atgautas iš archeologinės vietovės Anatolijoje, datuojamos maždaug 2000 m. Pr. Kr. Iš senovės Afrikos kilęs plienas datuojamas 1400 m. Pr. Kr.
Pliene yra geležies ir anglies, tačiau kai rūdoma geležies rūda, jame yra per daug anglies, kad būtų suteiktos pageidaujamos plieno savybės. Geležies rūdos granulės yra perdirbamos ir perdirbamos, siekiant sumažinti anglies kiekį. Tada pridedami papildomi elementai ir plienas yra nuolat liejamas arba gaminamas į luitus.
Šiuolaikinis plienas yra gaminamas iš ketaus, naudojant vieną iš dviejų procesų. Apie 40% plieno yra pagaminta naudojant pagrindinės deguonies krosnies (BOF) procesą. Šiame procese grynas deguonis pučiamas į išlydytą geležį, sumažinant anglies, mangano, silicio ir fosforo kiekį. Cheminės medžiagos, vadinamos srautais, dar labiau sumažina sieros ir fosforo lygius metale. Jungtinėse Valstijose BOF procesas perdirba 25–35% plieno laužo, kad būtų pagamintas naujas plienas. JAV elektrinės lankinio krosnies (EAF) procesas naudojamas maždaug 60% plieno, kurį beveik visiškai sudaro perdirbtas metalo laužas, gamybai.