Frazė „branduolinė šeima“ tapo plačiai žinoma per pirmąjį 20-ąjį pusmetįtūkst amžiuje. Istoriškai daugelio visuomenių namų ūkius dažnai sudarė išplėstinės šeimos narių grupės. Judresnėje, poindustrinės revoliucijos visuomenėje didesnis dėmesys buvo skiriamas branduolinei šeimai.
Mažesni šeimos vienetai galėtų lengviau judėti, kad rastų ekonomines galimybes kitose srityse. Vis labiau išsivysčiusiuose ir besiplečiančiuose JAV miestuose vis daugiau žmonių galėjo sau leisti nusipirkti namus. Todėl daugiau branduolinių šeimų gyveno savo, o ne didesniuose namuose.
Feministės analizuoja lyčių vaidmenis, darbo pasidalijimą ir visuomenės lūkesčius moterims. Daugelis XX amžiaus moterų buvo atgrasytos nuo darbo ne namuose, net ir dėl to, kad šiuolaikiniai prietaisai sutrumpino laiką, reikalingą namų ruošai.
Norint pereiti nuo žemės ūkio prie modernių pramoninių darbo vietų, vienam uždirbančiajam, paprastai vyrui, reikėjo palikti namus darbui kitoje vietoje. Branduolinės šeimos modelio akcentavimas dažnai reiškė, kad kiekviena moteris, kiekviena iš namų ūkio, buvo skatinama likti namuose ir auginti vaikus. Feministėms rūpi, kodėl šeimos ir namų apyvokos problemos yra suprantamos kaip ne tokios tobulos ar net nenormalios, jei jos nukrypsta nuo branduolinės šeimos modelio.