Johnas Adamsas, federalistas ir antrasis Amerikos prezidentas, vykdė užsienio politiką, kuri iškart buvo atsargi, nepakankamai įvertinta ir paranojiška. Jis siekė išlaikyti neutralią Vašingtono užsienio politikos poziciją, tačiau vis labiau susidūrė su Prancūzijos vadinamąja „Kvazi-karas„per savo vienintelę kadenciją, 1797–1801 m.
Adamsas, turėjęs didelę diplomatinę ambasadoriaus Anglijoje patirtį prieš priimant Konstitucija, paveldėjusi blogą kraują su Prancūzija, kai perėmė prezidentūrą iš George'o Vašingtonas. Jo užsienio politikos atsakymai yra nuo gero iki prasto; Laikydamas JAV nuo visiško karo, jis mirtinai sužeidė federalistų partiją.
Kvazi-karas
Prancūzija, padėjusi JAV iškovoti nepriklausomybę nuo Anglijos per Amerikos revoliuciją, tikėjosi, kad JAV padės kariškai, kai 1790-aisiais Prancūzija įstojo į kitą karą su Anglija. Vašingtonas, bijodamas skaudžių pasekmių jaunajai šaliai, atsisakė padėti ir pasirinko neutralumo politiką.
Adamsas siekė šio neutralumo, tačiau Prancūzija pradėjo reiduoti amerikiečių prekybinius laivus. 1795 m. Jay sutartis normalizavo prekybą tarp JAV ir Didžiosios Britanijos, o Prancūzija laikė amerikietiška komercija su Anglija ne tik pažeidžiant 1778 m. Prancūzijos ir Amerikos aljansą, bet ir skolinant jos pagalbą priešas.
Adamsas siekė derybų, tačiau Prancūzijos reikalavimas sumokėti 250 000 USD kyšio pinigų („XYZ Affair“) panaikino diplomatinius bandymus. Adamsas ir federalistai pradėjo kurti JAV armiją ir karinį jūrų laivyną. Didesnės mokesčių rinkliavos, sumokėtos už statybą.
Nors nė viena šalis niekada neskelbė karo, JAV ir Prancūzijos karinės jūrų pajėgos kovojo keletą mūšių vadinamajame kvazi kare. 1798–1800 m. Prancūzija pagrobė daugiau nei 300 JAV prekybos laivų ir nužudė ar sužeidė maždaug 60 Amerikos jūreivių; JAV karinis jūrų laivynas pagrobė daugiau nei 90 Prancūzijos prekybinių laivų.
1799 m. Adamsas įgaliojo Williamą Murray atlikti diplomatinę misiją Prancūzijoje. Gydydamasis Napoleonu, Murray'as parengė politiką, kuria abu pasibaigė Kvazi-karas ir buvo nutrauktas 1778 m. Prancūzijos-Amerikos aljansas. Adamsas šią rezoliuciją dėl Prancūzijos konflikto laikė vienu gražiausių jo pirmininkavimo momentų.
Svetimšalių ir sesijos aktai
Adamsas ir federalistų sąveika su Prancūzija vis dėlto bijojo, kad gali prancūzų revoliucionieriai imigruoti į JAV, susisiekti su prancūzų demokratais-respublikonais ir surengti perversmą, kuris panaikintų Adamsą, diegti Tomas Jeffersonas būdamas prezidentu ir nutraukdamas federalistų dominavimą JAV vyriausybėje. Jeffersonas, demokratų-respublikonų lyderis, buvo Adamso viceprezidentas; tačiau jie nekentė vienas kito dėl savo poliarizuotos vyriausybės pažiūros. Nors vėliau tapo draugais, Adamso prezidentūros metu jie retai kalbėjo.
Ši paranoja paskatino Kongresą praeiti, o Adamsas - pasirašyti Svetimų ir Sedicijos aktus. Aktai apėmė:
- Ateivių įstatymas: leido prezidentui deportuoti bet kurį užsienietį, kuris, jo manymu, buvo pavojingas JAV.
- Užsieniečių priešų įstatymas: leido prezidentui areštuoti ir deportuoti užsieniečius, kurių gimtoji šalis kariavo su JAV (aktas, nukreiptas tiesiai į Prancūziją)
- Natūralizacijos įstatymas: pratęsė užsieniečio, reikalingo JAV piliečiui, gyvenimo trukmę nuo penkerių iki 14 metų ir užkirto kelią imigrantams balsuoti prieš esamus federalistinius postus.
- Sedinimo įstatymas: paskelbė neteisėtą, skandalingą ar kenksmingą medžiagą vyriausybei neteisėtą; prezidentas ir teisingumo departamentas turėjo tokias plačias sąvokas apibrėžti tuos terminus, kad šis aktas beveik pažeidė Pirmąją pataisą
Adamsas prarado prezidento postą savo konkurentui Thomasui Jeffersonui 1800 m. rinkimai. Amerikos rinkėjai galėjo pamatyti per politinius Alien ir Sedition aktus, o žinios apie Kvazi-karo diplomatinę pabaigą atėjo per vėlai, kad būtų sušvelninta jų įtaka. Atsakydami rašė Jeffersonas ir Jamesas Madisonai Kentukio ir Virdžinijos rezoliucijas.