Nors Amerikos pilietinis karas (1861–1865) buvo pragaištingas Jungtinėms Valstijoms dėl žmonių gyvybių praradimo, tai taip pat buvo tas įvykis, dėl kurio Amerikos valstybės galutinai suvienijo.
Vergija - „žiaurus, nešvarus, brangus ir nepateisinamas anachronizmas, kuris beveik sunaikino didžiausią pasaulyje eksperimentas demokratijoje “, kaip rašė amerikiečių istorikas W.E.B. DuBoisas, dažnai pateikiamas kaip vieno žodžio atsakymas už pilietinio karo priežastis. Bet nors tai buvo pagrindinis katalizatorius, kaip teigė istorikas Edwardas L. Ayersas yra sakęs: „Istorija netelpa ant buferio lipduko“.
Įvairūs įvykiai paskatino karą, ne tik pagrindinius vergijos ir valstybių teisių klausimus. Nuo Meksikos karo pabaigos iki Abraomo Linkolno rinkimų, karo šaknys buvo daugybė ir įvairių.
Pasibaigus 1848 m. Meksikos karui ir Gvadalupės Hidalgo sutarčiai, Amerika buvo perduota vakarinėms teritorijoms. Tai sukėlė problemą. Kadangi šios naujos teritorijos būtų pripažintos valstybėmis, ar jos būtų laisvos, ar vergijos valstybės? Kongresas priėmė 1850 m. Kompromisą, kuris iš esmės Kaliforniją išlaisvino ir Jutos ir Naujosios Meksikos žmonėms leido patiems pasirinkti. Šis valstybės gebėjimas nuspręsti, ar leisti vergiją, buvo vadinamas
populiarus suverenitetas."Dėdė Tomo kabina arba Gyvenimas tarp žemiausių “, 1852 m. parašė Harriet Beecher Stowe. Stowe buvo abolicionistas, kuris parašė šią knygą norėdamas parodyti vergijos blogybes. Knyga tapo bestseleriu ir turėjo didžiulį poveikį tam, kaip šiauriečiai žiūrėjo į vergiją. Tai padėjo toliau panaikinti panaikinimo priežastį, ir net Abraomas Lincolnas pripažino, kad šios knygos leidimas buvo vienas iš įvykių, paskatinusių Pilietinį karą.
1854 m. Buvo priimtas Kanzaso ir Nebraskos įstatymas, leidžiantis Kanzaso ir Nebraskos teritorijoms pačioms nuspręsti, ar jie nori būti laisvi, ar vergai, pasinaudodami liaudies suverenitetu. Iki 1856 m. Kanzasas tapo smurto židiniu, nes už vergiją atsakingos ir prieš vergiją nukreiptos pajėgos kovojo dėl valstybės ateities iki tos vietos, kur ji buvo pravardžiuojama.Kraujavimas Kanzasas"Plačiai papasakoti smurtiniai įvykiai buvo nedidelis smurto, vykstančio pilietiniame kare, skonis.
Vienas iš labiausiai viešinamų įvykių Bleeding Kansas mieste buvo tada, kai 1856 m. Gegužės 21 d. Misūryje buvo vergovė aktyvistai, žinomi kaip „pasienio ruffians“, nuleido Lawrence, Kanzasas, kuris buvo žinomas kaip nepaprastas laisvos valstybės plotas. Po dienos smurtas kilo ant JAV senato grindų. Provergijos kongresmenas Prestonas Brooksas lazda užpuolė abolicionistą senatorių Charlesą Sumnerį po to, kai Sumneris pasakė kalbą, smerkiančią vergiją palaikančias pajėgas už smurtą Kanzasas.
1857 m. Dred Scottas prarado bylą, kurioje teigiama, kad jis turėtų būti laisvas, nes buvo laikomas vergu, gyvendamas laisvoje valstybėje. Aukščiausiasis teismas nutarė, kad jo peticija negali būti nagrinėjama, nes jis neturėjo jokio turto. Tačiau jis nuėjo toliau, teigdamas, kad nors jo „savininkas“ ir paėmė jį į laisvą valstybę, jis vis tiek buvo vergas, nes vergai turėjo būti laikomi jų savininkų nuosavybe. Šis sprendimas paskatino panaikinimo priežastis, nes jie vis labiau stengėsi kovoti su vergija.
Kai buvo priimtas Kanzaso ir Nebraskos įstatymas, Kanzasui buvo leista nustatyti, ar jis pateks į Sąjungą kaip laisvas ar vergas. Priimdama šį sprendimą teritorija paskelbė daugybę konstitucijų. 1857 m. Buvo sukurta Lecomptono konstitucija, leidusi Kanzasui būti vergo valstybe. Provergijos pajėgos, kurias palaiko prezidentas Jamesas Buchananas bandė perduoti JAV Konstitucijai konstituciją, kad ji ją priimtų. Tačiau buvo pakankamai pasipriešinimo, kad 1858 m. Jis buvo išsiųstas atgal į Kanzasą balsuoti. Nors tai atidėliojo valstybingumą, Kanzaso rinkėjai atmetė konstituciją ir tapo laisva valstybe.
Johnas Brownas buvo radikalus abolicionistas, įsitraukęs į prieš vergiją nukreiptą smurtą Kanzase. 1859 m. Spalio 16 d. Jis vadovavo 17-os žmonių grupei, įskaitant penkis juodaodžius, reiduoti arsenalą, esantį Harper's Ferry, Virdžinijoje (dabar Vakarų Virdžinija). Jo tikslas buvo pradėti vergų sukilimą panaudojant pagrobtus ginklus. Tačiau užfiksavęs keletą pastatų, Brownas ir jo vyrai buvo apsupti ir galų gale nužudyti ar paimti į pulką pulkininko Roberto E. vadovaujami būriai. Lee. Brownas buvo teisiamas ir pakabintas už išdavystę. Šis įvykis įnešė daugiau degalų augančiam abolicionistų judėjimui, kuris padėjo pradėti atvirą karą 1861 m.
1860 m. Lapkričio 6 d. Išrinkus respublikonų kandidatą Abrahamą Linkolną, Pietų Karolina ir dar šešios iš Sąjungos atskirtos valstybės. Nors kandidatūros ir prezidento rinkimų kampanijos metu jo nuomonė apie vergiją buvo laikoma nuosaikia, Pietų Karolina perspėjo, kad jei ji laimės, ji atsiskleis. Linkolnas sutiko su daugumos Respublikonų partijos nuomone, kad pietūs tapo per daug galingi ir padarė tai partijos platformos dalis, kad vergovė nebūtų išplėsta naujoms teritorijoms ar valstybėms, įtrauktoms į Sąjunga.