Hidrologinis ciklas yra procesas, kurį maitina saulės energija ir kuris juda tarp vandens vandenynai, dangus ir žemė.
Hidrologinį ciklą galime pradėti nuo vandenynų, kuriuose telpa daugiau kaip 97% planetos vandens. Saulė vandenyje išgarina vandenyno paviršių. Vandens garai pakyla ir kondensuojasi į mažus lašelius, kurie prikimba prie dulkių dalelių. Šie lašai sudaro debesis. Vandens garai paprastai išlieka atmosferoje trumpą laiką, nuo kelių valandų iki kelių dienų, kol virsta krituliais ir patenka į žemę kaip lietus, sniegas, lietus ar kruša.
Kai kurie krituliai patenka į sausumą ir yra absorbuojami (infiltracija) arba virsta paviršiniu nuotėkiu, kuris palaipsniui teka pilkapiais, upeliais, ežerais ar upėmis. Upių ir upių vanduo teka į vandenyną, patenka į žemę arba išgaruoja atgal į atmosferą.
Augalai gali absorbuoti dirvožemio vandenį, o paskui jį pernešti į atmosferą, vadinamą transpiracija. Vanduo iš dirvožemio išgarinamas į atmosferą. Šie procesai bendrai vadinami evapotranspiracija.
Kai kurie vanduo dirvožemyje prasiskverbia žemyn į porėtos uolienos zoną, kurioje yra požeminis vanduo. Pralaidus požeminis uolienų sluoksnis, galintis kaupti, perduoti ir tiekti nemažą kiekį vandens, žinomas kaip vandeningasis sluoksnis.
Kritulių daugiau nei išgarinama ar išgarinama sausumoje, tačiau daugiausia žemės išgaruoja (86%) ir iškrenta (78%) virš vandenynų.
Kritulių ir garų kiekis subalansuotas visame pasaulyje. Nors tam tikruose žemės plotuose yra daugiau kritulių ir mažiau išgarinama nei kituose, ir taip yra ir atvirkščiai, pasauliniu mastu per kelerius metus viskas išbalansuoja.
Vandens vietos žemėje žavi. Iš žemiau pateikto sąrašo galite pamatyti, kad ežeruose, dirvožemyje ir ypač upėse yra labai mažai vandens.
Pasaulio vandens tiekimas pagal vietą
Vandenynai - 97,08 proc.
Ledynai ir ledynai - 1,99%
Požeminis vanduo - 0,62 proc.
Atmosfera - 0,29 proc.
Ežerai (švieži) - 0,01 proc.
Vidaus vandenų ir druskingo vandens ežerai - 0,005%
Dirvožemio drėgmė - 0,004%
Upės - 0,001 proc.
Tik per ledo amžius ar yra pastebimų vandens laikymo vietos skirtumų žemėje. Šių šaltų ciklų metu vandenynuose yra mažiau vandens, daugiau - leduose ir ledynuose.
Tam gali prireikti atskiros vandens molekulės nuo kelių dienų iki tūkstančių metų hidrologinis ciklas iš vandenyno į atmosferą ir vėl į vandenyną, nes ilgą laiką gali būti įstrigęs lede laikas.
Mokslininkams į hidrologinį ciklą įtraukiami penki pagrindiniai procesai: 1) kondensacija, 2) krituliai, 3) infiltracija, 4) nuotėkis ir 5) evapotranspiracija. Nuolatinė vandens cirkuliacija vandenyne, atmosferoje ir sausumoje yra esminė vandens prieinamumo planetoje galimybė.