Aukštesnysis ežeras, Mičigano ežeras, Hurono ežeras, Erio ežeras ir Ontarijo ežeras sudaro Didieji ežerai, apimanti JAV ir Kanadą, kad sudarytų didžiausią gėlo vandens ežerų grupę pasaulyje. Bendrai jose yra 5439 kubinės mylios vandens (22 670 kubinių km), arba maždaug 20% viso gėlojo vandens žemės, ir jų plotas yra 94 250 kvadratinių mylių (244 106 kvadratiniai km).
Į Didžiųjų ežerų regioną taip pat įtraukta keletas kitų nedidelių ežerų ir upių, įskaitant Niagros upę, Detroito upę, Šv. Lawrence upę, Šv. Mario upę ir Gruzijos įlanką. Manoma, kad prie Didžiųjų ežerų yra 35 000 salų, sukurtų tūkstantmečius ledyninė veikla.
Įdomu tai, kad Mičigano ežerą ir Hurono ežerą jungia Mackinaco sąsiauris ir techniškai galima laikyti vienu ežeru.
Didžiųjų ežerų formavimas
Didžiųjų ežerų baseinas (Didieji ežerai ir apylinkės) pradėjo formuotis maždaug prieš du milijardus metų, beveik du trečdalius žemės amžiaus. Šiuo laikotarpiu pagrindinis vulkaninis aktyvumas ir geologiniai įtempiai suformavo Šiaurės Amerikos kalnų sistemas, o po reikšmingos erozijos buvo išraižytos kelios žemės įdubos. Po maždaug dviejų milijardų metų aplinkinės jūros nuolat užtvindė teritoriją, toliau naikindamos kraštovaizdį ir palikdamos daug vandens užmarštin.
Visai neseniai, maždaug prieš du milijonus metų, ledynai plėtėsi po žemę ir atgal. Ledynai buvo aukščiau 6500 pėdų storio ir dar labiau slėgė Didžiųjų ežerų baseiną. Kai ledynai galutinai atsitraukė ir ištirpo maždaug prieš 15 000 metų, didžiuliai vandens kiekiai buvo palikti. Būtent šie ledyniniai vandenys ir šiandien sudaro Didžiąją ežerą.
Daug ledyniniai bruožai šiandien vis dar matomi Didžiųjų ežerų baseine kaip „ledyninis dreifas“, smėlio, dumblo, molio ir kitų neorganizuotų šiukšlių grupių, kurias kaupia ledynas, pavidalu. Morenos, lygumos, būgnai ir eskeriai yra keletas dažniausiai pasitaikančių savybių.
Pramoniniai didieji ežerai
Didžiųjų ežerų krantai driekiasi šiek tiek daugiau nei 10 000 mylių (16 000 km) ir liečia aštuonias JAV valstijas bei Ontariją Kanadoje ir yra puiki vieta kroviniams gabenti. Tai buvo pagrindinis maršrutas, kurį naudojo ankstyvieji Šiaurės Amerikos tyrinėtojai, ir buvo pagrindinė priežastis, dėl kurios Vidurio Vakarų pramonė augo XIX – XX amžiais.
Šiandien šiuo vandens keliu pervežama 200 milijonų tonų per metus. Pagrindinius krovinius sudaro geležies rūda (ir kiti kasyklų produktai), geležis ir plienas, žemės ūkis ir pagamintos prekės. Didžiųjų ežerų baseine taip pat gyvena atitinkamai 25% ir 7% Kanados ir JAV žemės ūkio produkcijos.
Krovininiams laivams padeda kanalų ir spynų sistema, pastatyta ant Didžiųjų ežerų baseino ežerų ir upių bei tarp jų. Du pagrindiniai spynų ir kanalų rinkiniai yra šie:
- Didžiųjų ežerų jūrų kelias, kurį sudaro Welland kanalas ir Soo spynos, leidžiantys laivams praplaukti pro Niagros krioklį ir Šv. Mario upės slenksčius.
- Šv. Lauryno jūrų kelias, einantis nuo Monrealio iki Erio ežero, jungiantis Didžius ežerus su Atlanto vandenynu.
Iš viso šis susisiekimo tinklas suteikia galimybę laivams nuvažiuoti 2 340 mylių (2765 km) visą atstumą nuo Duluto, Minesotos iki Šv. Lawrence įlankos.
Kad būtų išvengta susidūrimų plaukiant upėmis, jungiančiomis Didžiąją ežerą, laivai laivybos keliais važiuoja „aukštyn“ (į vakarus) ir „į apačią“ (į rytus). Didžiajame ežere yra maždaug 65 uostai. Lawrence Seaway sistema. 15 yra tarptautinės ir apima Burns uostą Portage, Detroite, Duluth-Superior, Hamiltone, Lorain, Milvokis, Monrealis, Ogdensburgas, Osvegas, Kvebekas, Sept-Iles, Griaustinio įlanka, Toledas, Torontas, Valleyfield ir uostas Vindzoras.
Didžiųjų ežerų poilsis
Apie 70 milijonų žmonių kasmet aplanko didžiuosius ežerus norėdami pasimėgauti savo vandeniu ir paplūdimiais. Smiltainio uolos, aukštos kopos, platūs takai, stovyklavietės ir įvairi laukinė gamta - tai tik keletas iš daugelio Didžiųjų ežerų lankytinų vietų. Manoma, kad kiekvienais metais laisvalaikio praleidimui išleidžiama 15 milijardų dolerių.
Sportinė žūklė yra labai paplitusi veikla iš dalies dėl didžiųjų ežerų dydžio, taip pat dėl to, kad ežerai kaupiami kasmet. Kai kurios iš žuvų yra ešeriai, mėlynžiedžiai, crappie, ešeriai, lydekos, upėtakiai ir vilkolakiai. Buvo įvestos kai kurios nevietinės rūšys, pavyzdžiui, lašišos ir hibridinės veislės, tačiau paprastai tai nepavyko. Užsakomosios žvejybos išvykos sudaro didžiąją Didžiųjų ežerų turizmo pramonės dalį.
SPA ir klinikos yra populiarios turistų lankomos vietos, taip pat pora su kai kuriais ramiais didžiųjų ežerų vandenimis. Plaukimas pramoginiais laivais yra dar viena įprasta veikla ir yra sėkmingesnė nei bet kada anksčiau, nes vis daugiau kanalų nutiesta ežerams ir aplinkinėms upėms sujungti.
Didžiųjų ežerų tarša ir invazinės rūšys
Deja, buvo susirūpinta dėl didžiųjų ežerų vandens kokybės. Pramoninės atliekos ir nuotekos buvo pagrindiniai kaltininkai, būtent fosforas, trąšos ir toksiškos cheminės medžiagos. Siekdamos kontroliuoti šį klausimą, Kanados ir JAV vyriausybės prisijungė, kad 1972 m. Pasirašytų Didžiųjų ežerų vandens kokybės susitarimą. Tokios priemonės žymiai pagerino vandens kokybę, nors tarša vis dar patenka į vandenis, pirmiausia dėl žemės ūkio nuotėkio.
Kitas didelis Didžiųjų ežerų rūpestis yra nevietinės invazinės rūšys. Netikėtas tokių rūšių introdukcija gali drastiškai pakeisti išsivysčiusias maisto grandines ir sunaikinti vietines ekosistemas. Galutinis rezultatas yra biologinės įvairovės praradimas. Garsus invazinės rūšys apima zebrinę midiją, Ramiojo vandenyno lašišą, karpius, lydekas ir alewife.