Vadovaujant Prezidentas Lyndonas B. Džonsonas, JAV pirmą kartą dislokavo kariuomenę į Vietnamą 1965 m., reaguodamos į 1964 m. rugpjūčio 2 ir 4 d. įvykusį Tonkino įlankos incidentą. 1965 m. Kovo 8 d. 3500 JAV jūrų pėstininkų nusileido netoli Da Nang Pietų Vietname ir taip eskalavo Vietnamo konfliktas ir pažymėti po to įvykusį pirmąjį JAV veiksmą Vietnamo karas.
Tonkino įlankos incidentas
1964 m. Rugpjūčio mėn. Tonkino įlankos vandenyse įvyko dvi atskiros Vietnamo ir Amerikos pajėgų konfrontacijos, Tonkino įlankos (arba „USS Maddox“) incidentas. Pirminiuose JAV pranešimuose dėl incidentų kaltinamas Šiaurės Vietnamas, tačiau nesutarimų yra nes kilo dėl to, ar konfliktas buvo tyčinis JAV kariuomenės veiksmas kurstyti a atsakymas.
Pirmasis incidentas įvyko 1964 m. Rugpjūčio 2 d. Ataskaitose teigiama, kad vykdydamas patruliavimą priešo signalams sunaikinimo laivą „USS Maddox“ persekiojo trys Šiaurės Vietnamo torpedų kateriai iš Vietnamo karinio jūrų laivyno 135-osios torpedos eskadrilės. JAV naikintojas iššovė tris įspėjamuosius šūvius, o Vietnamo laivynas grąžino torpedą ir kulkosvaidį. Vėlesniame „jūros mūšyje“ Maddoxas panaudojo daugiau kaip 280 korpusų. Buvo apgadintas vienas JAV orlaivis ir trys Vietnamo torpedų kateriai, pranešta, kad žuvo keturi Vietnamo jūreiviai, dar šeši buvo pranešti kaip sužeisti. JAV nepranešė apie jokias aukas, o „Maddox“ buvo gana nepažeista, išskyrus vieną kulkos angą.
1964 m. Rugpjūčio 4 d. Buvo pateiktas atskiras incidentas, kuriame Nacionalinė saugumo agentūra teigė, kad JAV laivyną vėl vykdė torpedų valtys, nors vėlesni pranešimai atskleidė, kad įvykis buvo tik klaidingų radaro vaizdų skaitymas, o ne tikras konfliktas. Tuo metu gynybos sekretorius Robertas S. 2003 m. Dokumentiniame filme „Karo rūkas“ McNamara pripažino, kad antrasis incidentas niekada neįvyko.
Tonkino įlankos rezoliucija
Taip pat žinomas kaip Pietryčių Azijos rezoliucija, Tonkino įlankos rezoliucija (Viešoji teisė 88–40, 78 statutas, 364 psl) parengė Kongresas, reaguodamas į du išpuolius prieš JAV karinio jūrų laivyno laivus Tonkino įlankoje. Pasiūlyta ir patvirtinta 1964 m. Rugpjūčio 7 d., Kaip bendra Kongreso rezoliucija, rezoliucija buvo priimta rugpjūčio 10 d.
Rezoliucija turi istorinę reikšmę, nes ji leido prezidentui Johnsonui naudoti įprastą karinę jėgą Pietryčių Azijoje oficialiai nepaskelbiant karo. Konkrečiai, jis leido naudoti bet kokią jėgą, reikalingą padėti kiekvienam 1954 m. Pietryčių Azijos kolektyvinės gynybos sutarties (arba Manilos pakto) nariui.
Vėliau suvažiavimas Prezidentas Richardas Nixonas balsuotų už Rezoliucijos panaikinimą, kurios, pasak kritikų, prezidentui suteiktas „tuščias čekis“ dislokuoti kariuomenę ir įsitraukti į užsienio konfliktus oficialiai nepaskelbiant karo.
„Ribotas karas“ Vietname
Prezidento Johnsono planas dėl Vietnamo priklausė nuo JAV kariuomenės palaikymo į pietus nuo demilitarizuotos zonos, skiriančios Šiaurės ir Pietų Korėją. Tokiu būdu JAV galėtų skolinti pagalbą Pietryčių Azijos sutarčių organizacijai (SEATO) pernelyg neįsitraukdama. Apriboję savo kovą tik Pietų Vietname, JAV kariai nerizikuos daugiau gyvybių dėl žemės puolimo Šiaurės Korėjoje ar nenutrauks Viet CongTiekimo kelias eina per Kambodžą ir Laosą.
Tonkino įlankos rezoliucijos panaikinimas ir Vietnamo karo pabaiga
Tik išaugus opozicijai (ir daugybei protestų) JAV viduje ir Nixono rinkimuose 1968 m. JAV pavyko pagaliau pradėti traukti kariuomenę iš Vietnamo konflikto ir perduoti kontrolę karui atgal į Pietų Korėją pastangų. Nixonas pasirašė 1971 m. Sausio mėn. Užsienio šalių karinių prekių pardavimų įstatymą, panaikinantį Tonkino įlankos rezoliuciją.
Siekdamas dar labiau apriboti prezidento galias atlikti karinius veiksmus tiesiogiai nepaskelbdamas karo, Kongresas pasiūlė ir priėmė Karo galios rezoliucija 1973 m. (nepaisant prezidento Nixono veto). Pagal karo galios rezoliuciją reikalaujama, kad prezidentas konsultuotųsi su Kongresu visais klausimais, dėl kurių JAV tikisi įsitraukti į karo veiksmus arba galbūt gali sukelti karo veiksmus dėl savo veiksmų užsienyje. Ši rezoliucija tebegalioja ir šiandien.
Galutinę savo kariuomenės pajėgų dalį Jungtinės Valstijos patraukė iš Pietų Vietnamo 1973 m. Pietų Vietnamo vyriausybė pasidavė 1975 m. Balandžio mėn., O 1976 m. Liepos 2 d. Šalis oficialiai suvienijo ir tapo Vietnamo socialistine respublika.