Persų karų metu, 480 m. Prieš Kristų, persai užpuolė graikus siauroje perėjoje ties Termopila tai kontroliavo vienintelį kelią tarp Tesalijos ir centrinės Graikijos. Leonidas vadovavo graikų pajėgoms; Persų kserksai. Tai buvo žiaurus mūšis, kurį pralaimėjo graikai (kuriuos sudarė spartiečiai ir jų sąjungininkai).
485 m. Pr. Kr. Didysis karalius Kserksas pakeitė savo tėvą Darių į Persijos sostą ir į karus tarp Persijos ir Graikijos. Kserksai gyveno nuo 520–465 m. Pr. Kr. 480 m. Kserksas ir jo laivynas išvyko iš Sardijos Lidijoje užkariauti graikų. Į „Thermopylae“ jis atvyko po olimpinių žaidynių. Herodotas neabejotinai apibūdina persų pajėgas kaip daugiau nei du milijonus stiprių [7.184]. Kserksai ir toliau vadovavo persų pajėgoms iki Salamiso mūšio. Po persų katastrofos jis paliko karą Mardonijaus rankose ir paliko Graikiją.
Termopilajos yra pravažiavimas su kalnais iš vienos pusės ir uolomis, iš kurių atsiveria vaizdas į Egėjo jūrą (Malijos įlanką). Pavadinimas reiškia „karštus vartus“, ir tai reiškia šilumines sieros versmes, kurios sklinda iš kalnų pagrindo. Per Persijos karus buvo trys „vartai“ arba vietos, kur uolos iškilo arti vandens. Termopylae praeitis buvo labai siaura, ir tai buvo kelių mūšių vieta antikos laikais. Būtent Termopilaje graikų pajėgos tikėjosi sugrąžinti didžiąsias persų pajėgas.
Efialtas yra legendinio graikų išdaviko vardas, kuris parodė persams kelią aplink siaurą Termopilų eiseną. Jis vedė juos Anopajos keliu, kurio buvimo vieta nėra tikra.
Leonidas buvo vienas iš dviejų Spartos karalių 480 m. pr. Kr. Jam vadovavo spartiečių sausumos pajėgos, o Thermopylae vadovavo visoms giminingoms Graikijos sausumos pajėgoms. Herodotas sako, kad išgirdo orakulą, kuris jam pasakė, kad arba spartiečių karalius mirs, arba jų šalis bus pralenkta. Nors ir neįtikėtinas, Leonidas ir jo grupė iš 300 elitinių „Spartans“ narių stovėjo su įspūdinga drąsa susidurti su galingaisiais Persų jėga, nors jie žinojo, kad mirs. Kalbama, kad Leonidas liepė savo vyrams valgyti sočius pusryčius, nes kitą kartą jie valgys požemyje.
To meto graikų pėstininkai buvo sunkiai ginkluoti ir vadinami hoplitais. Jie kovojo arti vienas kito, kad kaimynų skydai galėtų apsaugoti jų ietį ir kardą nešiojantį dešinįjį šoną. Spartos hoplitai vengė šaudymo iš lanko (naudojamą persų) kaip bailiai, palyginti su jų „akis į akį“ technika.
Spartos „hoplite“ skydas gali būti įspaustas „V“ apversta puse - iš tikrųjų graikiška „L“ arba „Lambda“, nors istorikas Nigelas M. Kennellis sako, kad ši praktika pirmą kartą paminėta Peloponeso kare (431–404 m. Pr. Kr.). Persų karų metu skydai tikriausiai buvo dekoruoti kiekvienam kareiviui.
Istorikas Nigelas Kennellas siūlo pirmą kartą paminėti foinikis arba Spartos apimties skarlatos skraistė (Lysistrata) nurodo 465/4 BCE. Jis buvo laikomas vietoje peties su segtukais. Kai hoplite mirė ir buvo palaidotas mūšio vietoje, jo apdangalas buvo naudojamas lavonui apvynioti: archeologai rado tokių palaidojimų smeigtukų liekanas. „Hoplites“ nešiojo šalmus ir vėlesnes kūgines veltinio kepures (Piloi). Jie apsaugojo savo skrynutes dygsniuotu lino ar odiniais drabužiais.
Elitinis Kserkso asmens sargybinis buvo 10 000 vyrų grupė, žinoma kaip nemirtingieji. Juos sudarė persai, medai ir emladai. Kai vienas jų skaičius mirė, jo vietą užėmė kitas kareivis jie pasirodė nemirtingi.
Kai graikų kolonistai išvyko iš žemyninės Graikijos, ištremti Dorianų ir Heracleidae (Heraklio palikuonių), galbūt daugelis sužeista Jonijoje, Mažojoje Azijoje. Galų gale Jonijos graikai buvo valdomi lydų, ypač karaliui Krūzui (560–546 m. Pr. Kr.). 546 m. Persai perėmė Joniją. Jonų graikai, sutirštindami ir perdėtai supaprastindami persų valdžią, laikė ją slegiančia ir bandė sukilti padedami žemyno graikų. Tada žemyninė Graikija atkreipė persų dėmesį, ir tarp jų kilo karas. Persų karai tęsėsi nuo 492–449 m. Pr. Kr.
Medituoti (medituoti britų anglų kalba) reikėjo pažadėti ištikimybę Didžiajam Persijos karaliui. Tesalija ir dauguma bootiečių meditavo. Kserkso armijoje buvo jonaviečių graikų, kurie meditavo, laivų.
300 buvo Spartos elitinių hoplitų grupė. Kiekvienas vyras namuose turėjo sūnų. Sakoma, kad tai reiškė, kad kovotojas turėjo už ką kovoti. Tai taip pat reiškė, kad kilni šeimos linija neišnyks, kai bus nužudytas hoplitas. 300 jų vedė Spartos karalius Leonidas, kuris, kaip ir kiti, namuose turėjo mažą sūnų. 300 žinojo, kad mirs, ir atliko visus ritualus taip, tarsi eitų į atletiškas varžybas prieš kovojant su mirtimi Thermopylae.
Drebėjimas buvo bailys. Gyvasis termopilų likutis Aristodemosas buvo vienintelis toks pozityviai identifikuotas individas. Aristodemosui Platajoje sekėsi geriau. Kennellas pasiūlė baudą už drebėjimą atimija, o tai yra piliečių teisių praradimas. Drebulys taip pat buvo vengiamas socialiai.