Reaktyviniai varikliai perkelkite lėktuvą į priekį su didele jėga, kurią sukuria didžiulė trauka, dėl kurios lėktuvas skrenda labai greitai. Tai, kaip tai veikia, yra ne mažiau išskirtinė.
Visi reaktyviniai varikliai, kurie dar vadinami dujų turbina, veikia tuo pačiu principu. Variklis įsiurbia orą iš priekio su ventiliatoriumi. Įėjęs į vidų, kompresorius padidina oro slėgį. Kompresorius yra sudarytas iš ventiliatorių su daugybe ašmenų ir pritvirtintas prie veleno. Kai tik ašmenys suspaudžia orą, suslėgtas oras purškiamas degalais ir mišinį uždega elektrinė kibirkštis. Degančios dujos išsiplečia ir išsiurbia per purkštuką variklio gale. Išleisdami dujų purkštukus variklis ir orlaivis veržiasi į priekį.
Aukščiau pavaizduotame paveikslėlyje parodyta, kaip oras teka per variklį. Oras eina per variklio šerdį, taip pat aplink šerdį. Dėl to oras būna labai karštas, o kitas - vėsesnis. Tada vėsesnis oras susimaišo su karštu oru variklio išėjimo vietoje.
Reaktyvinis variklis veikia pagal sero Izaoko Newtono trečiąjį fizikos įstatymą. Jame teigiama, kad kiekvienam veiksmui yra lygi ir priešinga reakcija. Aviacijoje tai vadinama trauka. Šis dėsnis gali būti įrodytas paprasčiau tariant, išleidžiant pripūstą balioną ir stebint, kaip bėgantis oras stumia balioną priešinga kryptimi. Pagrindiniame turboreaktyviniame variklyje oras patenka į priekinę įsiurbimo angą, tampa suspaustas ir tada priverstas patekti į degimo kameras, kur į ją purškiamas kuras ir mišinys užsidega. Susidariusios dujos greitai plečiasi ir išmetamos per degimo kamerų galinę dalį.
Šios dujos veikia vienodą jėgą visomis kryptimis, užtikrindamos trauką pirmyn, kai jos išeina į galą. Kai dujos išeina iš variklio, jos praeina pro ventiliatoriaus formos mentių rinkinį (turbiną), kuris suka turbinos veleną. Šis velenas savo ruožtu suka kompresorių ir taip per įsiurbimo angą tiekia šviežią orą. Variklio trauka gali būti padidinta pridedant papildomo degiklio sekciją, kurioje papildomas kuras purškiamas į išmetamąsias dujas, kurios dega, kad būtų sukurta papildoma trauka. Esant maždaug 400 mylių per valandą greičiui, vienas svaras galios prilygsta vienam arklio galiai, tačiau važiuojant didesniu greičiu šis santykis didėja, o svaro jėga yra didesnė už vieną arklio jėgą. Mažiau kaip 400 mylių per valandą greičiu šis santykis mažėja.
Vieno tipo varikliuose, žinomuose kaip turbopropinis variklis, išmetamosios dujos taip pat naudojamos sukti sraigtą, pritvirtintą prie turbinos veleno, siekiant didesnio degalų taupymo mažesniame aukštyje. A turbofano variklis yra naudojamas norint sukurti papildomą trauką ir papildyti bazinio turboreaktyvinio variklio sukuriamą trauką siekiant didesnio efektyvumo dideliame aukštyje. Reaktyvinių variklių pranašumai, palyginti su stūmokliniais varikliais, apima lengvesnį, didesnės galios svorį, paprastesnę konstrukciją ir priežiūrą, mažiau judančių dalių, efektyvų veikimą ir pigesnį kurą.