Prasidėjus pilietiniam karui dauguma amerikiečių tikėjosi, kad tai bus krizė, kuri greitai pasibaigs. Tačiau kai 1861 m. Vasarą Sąjunga ir Konfederacijų armija pradėjo šaudyti, tas suvokimas greitai pasikeitė. Kova paaštrėjo ir karas tapo labai brangia kova, trunkančia ketverius metus.
Karo pažangą sudarė strateginiai sprendimai, kampanijos, kautynės ir retkarčiais trunkantys liūčiai, kiekvienais metais turintys savo temą.
Sekant Abraomo Linkolno rinkimai 1860 m. lapkričio mėn. pietinės valstijos, pasipiktinę rinkimais į žmogų, turintį žinomą antivergijos požiūrį, grasino palikti Sąjungą. 1860 m. Pabaigoje Pietų Karolina buvo pirmoji vergų valstybė, atsiskyrusi, ir 1861 m. Pradžioje ją sekė kiti.
1862 metai buvo tada, kai Pilietinis karas tapo labai kruvinu konfliktu, nes du konkretūs mūšiai - Šilo pavasarį ir Antietamas rudenį - sukrėtė amerikiečius dėl milžiniškos gyvybės kainos.
Generolas Ulysses S. Sąjungos kariuomenei vadovaujantis Grantas žinojo, kad turi daugiau skaičių, ir tikėjo, kad gali sutriuškinti Konfederaciją.
Konfederacijos pusėje Robertas E. Lee nusprendė kovoti su gynybiniu karu, kurio tikslas - padaryti masines aukas federalinėms kariuomenėms. Jo viltis buvo, kad Šiaurė pavargs nuo karo, Linkolnas nebus išrinktas antrai kadencijai, o Konfederacijai pavyks išgyventi karą.
Atrodė akivaizdu, kad 1865 m. Pasibaigs Pilietinis karas, nors metų pradžioje nebuvo aišku, kada baigsis kovos ir kaip tauta bus suvienyta. Prezidentas Linkolnas metų pradžioje išreiškė susidomėjimą taikos derybomis, tačiau susitikimu su Konfederacijos atstovai nurodė, kad tik visiška karinė pergalė padės nutraukti kovos.