Kartu su vilnonis mamutas, tigras, kurio dantys dantyti, buvo vienas garsiausių Vakarų megafaunų Pleistocenas epocha. Ar žinojai, kad šis bauginantis plėšrūnas buvo tik nuotoliniu būdu susijęs su šiuolaikiniais tigrais, ar kad jo šunys buvo tokie trapūs, kiek ilgi?
Visi šiuolaikiniai tigrai yra porūšiai „Panthera tigris“ (pavyzdžiui, Sibiro tigras yra techniškai žinomas pagal genties ir rūšies pavadinimą Panthera tigris altaica). Tai, ką dauguma žmonių vadina kardo dantimis tigru, iš tikrųjų buvo priešistorinių kačių rūšis, vadinama Smilodonas mirtinas, kuris tik tolimai buvo susijęs su šiuolaikiniais liūtais, tigrais ir gepardais.
Nors iki šiol garsiausias yra smilodonas kalavijas su dantimis, tai nebuvo vienintelis jos bauginančios veislės narys per Cenozoinė era: šią šeimą sudarė keliolika genčių, įskaitant barbofelis, homoteriumas, ir megantereonas. Toliau apsunkindami reikalus, paleontologai nustatė „klaidingas“ kalavijas su dantimis ir „su dantimis“, kurios turėjo jų pačių unikalios formos kanopiniai šunys, ir net kai kurie Pietų Amerikos ir Australijos žandikauliai išsivystė į sambarinius dantis funkcijos.
Labiausiai miglotas šypsenų šeimos narys buvo mažas (tik maždaug 150 svarų) Smilodon gracilis; Šiaurės Amerikos Smilodonas mirtinas (tai, ką dauguma žmonių sako, sakydami, kad tigras yra dantimis dantimis) buvo šiek tiek didesnis už maždaug 200 svarų, o Pietų Amerikos Smilodono populiacija buvo įspūdingiausia rūšis iš visų, kai patinai svėrė net pusę tonos. Mes tai žinome Smilodonas mirtinas reguliariai kerta kelius su baisus vilkas.
Niekas nelabai domėtųsi tigro dantimis, jei tai būtų tiesiog neįprastai didelė katė. Kas tai lemia megafaunos žinduolis tikrai vertas dėmesio yra didžiuliai, lenkti kaulai, kurių didžiausių smilodonų rūšis buvo maždaug 12 colių. Kaip bebūtų keista, šie monstriški dantys buvo stebėtinai trapūs ir lengvai lūžinėjantys bei dažnai buvo nukirsti per artimą kovą ir niekada nebeaugti. (Taip nėra, kad Pleistocene Šiaurės Amerikoje būtų buvę stomatologų!)
Tigrai, turintys dantį su dantimis, buvo beveik komiškai talpūs: šie katinai galėjo atidaryti žandikaulius gyvatės vertam 120 laipsnių kampu arba maždaug dvigubai platesniu atstumu nei šiuolaikinis liūtas (arba žiovaujanti naminė katė). Paradoksalu, tačiau įvairios smilodono rūšys negalėjo savo jėga numušti grobio, nes (pagal ankstesnę skaidrę) jiems reikėjo apsaugoti savo brangius kaulai nuo atsitiktinio lūžimas.
Tigro, dantyto danties, ilgas, trapus, kartu su silpnais žandikauliais, rodo labai specializuotą medžioklės stilių. Kiek gali pasakyti paleontologai, smilodonas smogė ant savo grobio iš žemų medžių šakų, giliai įsmeigdamas „sabrasą“ į kaklą ar jos nelaimingojo šoną Kai sužeistas gyvūnas pasklido aplinkui ir galiausiai išmušė mirtį, jis nuvyko į saugų atstumą (o gal atgal į jaukią savo medžio aplinką).
Daugelis šiuolaikinių didelių kačių yra gyvūnai iš pakuotės, todėl paleontologai susigundė spėlioti, kad tigrai, kurių dantys yra dantys, taip pat gyveno (jei ne medžiojami) pakuotėse. Vienas iš įrodymų, patvirtinančių šią prielaidą, yra tas, kad daugelis smilodon fosilijų egzempliorių turi senatvės ir lėtinės ligos įrodymų; vargu ar šie silpnieji asmenys būtų galėję išgyventi gamtoje be pagalbos ar bent apsaugos nuo kitų pakuotės narių.
Dauguma dinozaurų ir priešistorinių gyvūnų aptinkama atokiose JAV vietose, tačiau ne su kumpiu dantimis tigras, kurio pavyzdžių tūkstančiai atkūrė iš La Brea deguto duobių Los Andželo centre Andželas. Greičiausiai tai Smilodonas mirtinas pavienius žmones traukė megafaunos žinduoliai, kurie jau buvo įstrigę dervoje, ir patys beviltiškai sugedo bandydami gauti nemokamą (ir tariamai lengvą) maistą.
Be savo masyvių kankorėžių, yra paprastas būdas atskirti tigro karbonizmą nuo šiuolaikinės didelės katės. Smilodono konstrukcija buvo palyginti tvirta, apimanti storą kaklą, plačią krūtinę ir trumpas, gerai raumeningas kojas. Tai turėjo daug įtakos šio pleistoceno plėšrūno gyvenimo būdui; kadangi smilodonui nereikėjo vykdyti grobio per begalines pievas, o tik šokinėti ant jo iš žemų medžių šakų, jis galėjo laisvai vystytis kompaktiškesne kryptimi.
Kodėl ši kalavijo dantimis katė dingo nuo žemės paviršiaus paskutiniojo ledynmečio pabaigoje? Vargu, ar ankstyvieji žmonės turėjo nei kvapus, nei technologiją sumedžioti Smilodoną iki išnykimo; verčiau galite kaltinti klimato pokyčių derinį ir laipsnišką šios katės stambaus sudėjimo lėto grobio dingimą. Darant prielaidą, kad nepažeistos DNR atliekos gali būti atkurtos, vis dėlto gali būti įmanoma prikelti šią kačiuką pagal mokslinę programą, vadinamą išnykimas.