Senovės majų civilizacija klestėjo dabartinių pietų Meksikos, Belizo ir Gvatemalos džiunglėse. Senovės majai klasikinis amžius (jų kultūros viršūnė) įvyko tarp 300 ir 900 A.D., prieš jiems einant į paslaptingą nuosmukį. Majų kultūra visada buvo tam tikra mįslė ir net ekspertai nesutaria dėl tam tikrų savo visuomenės aspektų. Kokie faktai dabar žinomi apie šią paslaptingą kultūrą?
Tradicinis majų požiūris buvo tai, kad jie buvo taikūs žmonės, patenkinti žvilgsniu į žvaigždes ir prekiaujantys vienas su kitu nefritu ir gražiomis plunksnomis. Tai buvo anksčiau nei šiuolaikiniai tyrinėtojai iššifravo ant statulų ir šventyklų paliktus glifus. Pasirodo, majai buvo tokie pat nuožmūs ir karingi kaip jų vėlesnieji kaimynai į šiaurę, actekai. Karų, žudynių ir žmonių aukų scenos buvo iškaltos akmenyje ir paliktos ant viešų pastatų. Kovas tarp miesto valstybių pasidarė toks blogas, kad daugelis mano, kad tai turėjo daug bendro su galimu Majų civilizacijos nuosmukiu ir griūtimi.
Artėjant 2012 m. Gruodžio mėn., Daugelis žmonių pažymėjo, kad Majų kalendorius greitai baigsis. Tiesa, nes Majų kalendoriaus sistema buvo sudėtinga. Kad ilgas pasakojimas būtų trumpas, jis 2012 m. Gruodžio 21 d. Buvo nustatytas į nulį. Tai paskatino visokias spekuliacijas, pradedant Mesijo atėjimu ir baigiant pasaulio pabaiga. Senovės majai, atrodo, nelabai jaudinosi dėl to, kas nutiks, kai jų kalendorius atsistatys. Jie galbūt tai matė kaip naują savotišką pradžią, tačiau nėra įrodymų, kad jie numatė kokias nors nelaimes.
Majai buvo raštingi ir turėjo rašytinė kalba ir knygos. Nepatyrusiai akiai, Majų knygos atrodo kaip nuotraukų serija ir savotiški taškeliai bei rašinėliai. Iš tikrųjų senovės majai vartojo sudėtingą kalbą, kur glifai galėjo reikšti visą žodį ar skiemenį. Ne visos Maja buvo raštingos, nes knygos, atrodo, buvo pagamintos ir naudojamos kunigų klasėje. Majai turėjo tūkstančius knygų, kai atvyko ispanai, tačiau uolūs kunigai sudegino didžiąją jų dalį. Išliko tik keturios originalios Majų knygos (vadinamos „kodais“).
Actekų kultūra iš Centrinės Meksikos paprastai yra susijęs su žmonių aukomis, bet greičiausiai todėl, kad Ispanijos metraštininkai buvo to liudininkai. Majai buvo tokie pat kraujo ištroškę, kai reikėjo maitinti savo dievus. Majų miesto valstybės dažnai kariavo tarpusavyje, daugelis priešo karių buvo paimti į nelaisvę. Šie belaisviai paprastai buvo pavergti arba paaukoti. Aukšto lygio pagrobėjai, tokie kaip didikai ar karaliai, buvo priversti žaisti iškilminguose kamuoliniuose žaidimuose prieš savo pagrobėjus, vėl pradėdami pralaimėtą mūšį. Po žaidimo, kurio baigtis buvo iš anksto nustatyta atspindint jo atstovaujamą mūšį, belaisviai buvo rituališkai aukojami.
Majai buvo obsesiniai astronomai, kurie vedė labai išsamius žvaigždžių, saulės, mėnulio ir planetų judesių įrašus. Jie tvarkė tikslias lenteles, numatančias užtemimus, saulėgrįžą ir kitus dangaus įvykius. Iš dalies šio detalaus dangaus stebėjimo priežastis buvo ta, kad jie tikėjo, jog saulė, mėnulis, o planetos buvo dievai, judantys pirmyn ir atgal tarp dangaus, požemio (Xibalba) ir Žemė. Dangaus įvykiai, tokie kaip lygiadieniai, saulėgrįžos ir užtemimai, buvo pažymėti ceremonijomis Majų šventyklose.
Majai buvo imlūs prekybininkai ir prekybininkai, turėjo prekybos tinklus šiuolaikinėje Meksikoje ir Centrinėje Amerikoje. Jie prekiavo dviejų rūšių prekėmis: prestižo ir pragyvenimo prekėmis. Į pragyvenimo reikmenis įėjo būtiniausi daiktai, tokie kaip maistas, drabužiai, druska, įrankiai ir ginklai. Prestižiniai daiktai buvo majų trokštami dalykai, kurie nebuvo svarbūs kasdieniame gyvenime, pavyzdžiui, ryškios plunksnos, nefritas, obsidianas ir auksas. Valdančioji klasė brangino prestižinius daiktus, o kai kurie valdovai buvo palaidoti su nuosavybe, suteikdami šiuolaikiniams tyrinėtojams įkalčių apie majų gyvenimą ir su kuo jie prekiavo.
Kiekviena didesnė miesto valstybė turėjo karalių (arba Ahau). Majų valdovai teigė, kad yra kilę tiesiai iš saulės, mėnulio ar planetų, kurios jiems suteikė dieviškąją protėvį. Ahau, turėjęs dievų kraują, buvo svarbus kanalas tarp žmogaus ir dangaus bei požemio sferų ir dažnai vaidino svarbiausius vaidmenis ceremonijose. Ahau taip pat buvo karo vadas, tikimasi, kad jis kovos ir žais ceremoniniame rutuliniame žaidime. Kai Ahau mirė, valdžia paprastai atiteko jo sūnui, nors buvo ir išimčių. Buvo net saujelė karalienių, valdančių galingus majų miestus.
Kalbėdami apie senovės majų kultūrą, ekspertai paprastai apgailestauja, kiek šiandien mažai žinoma ir kiek prarasta. Tačiau išliko vienas puikus dokumentas: „Popol Vuh“. Tai yra šventa Majų knyga, apibūdinanti žmonijos sukūrimą ir Hunahpu bei Xbalanque, didvyrių dvyniai, ir jų kovos su požemio dievais. „Popol Vuh“ istorijos buvo tradicinės, o kurį laiką „Quiché Maya“ raštininkas jas užrašydavo. Kažkada apie 1700 A. D., tėvas Francisco Ximénez pasiskolino tą tekstą, kuris buvo parašytas keichių kalba. Jis nukopijavo ir išvertė. Nors originalas buvo pamestas, tėvo Ximénezo kopija išliko. Šis neįkainojamas dokumentas yra senovės majų kultūros lobynas.
Maždaug iš 700 A.D. Majų civilizacija ėjo stipriai. Galingos miesto valstybės valdė silpnesnius vasalus, prekyba vyko sparčiai, o kultūros pasiekimai, tokie kaip menas, architektūra ir astronomija, pasiekė aukščiausią tašką. Tačiau iki 900 A. D. klasikinės Majų jėgainės, tokios kaip Tikalis, Palenque ir Calakmul, visi smuko ir netrukus bus apleistos. Taigi, kas atsitiko? Niekas to nežino. Vieni kaltina karą, kiti - klimato pokyčius, kiti ekspertai tvirtina, kad tai buvo liga ar badas. Galbūt tai buvo visų šių veiksnių derinys, nes ekspertai negali susitarti dėl vienos pagrindinės priežasties.
Senovės majų civilizacija galėjo smukti prieš tūkstantį metų, tačiau tai nereiškia, kad visi žmonės mirė ar dingo. Majų kultūra vis dar egzistavo tada Ispanijos konkistadorų atvyko 1500 m. pradžioje. Kaip ir kitos Amerikos tautos, jie buvo užkariauti ir pavergti, jų kultūra ištrinta, jų knygos sunaikintos. Tačiau majas pasirodė sunkiau įsisavinti nei daugumą. 500 metų jie sunkiai kovojo, kad išlaikytų savo kultūrą ir tradicijas. Gvatemaloje, Meksikos ir Belizo dalyse yra etninių grupių, kurios vis dar laikosi tradicijų, tokių kaip kalba, apranga ir religija, kurios laikomos galingos Majų civilizacijos laikais.