Šaltinio kodas yra žmonėms skaitomų instrukcijų sąrašas, kurį programuotojas rašo, dažnai naudodamas teksto apdorojimo programą, kurdamas programą. Šaltinio kodas vykdomas per sudarytojas paversti jį kompiuterio kodu, dar vadinamu objekto kodu, kurį kompiuteris gali suprasti ir vykdyti. Objekto kodą sudaro daugiausia 1 ir 0, todėl jis nėra skaitomas žmonėms.
Šaltinio kodas ir objekto kodas yra prieš ir po kompiliuotos programos būsenos. Programavimo kalbos, sudarančios jų kodą, yra C, C ++, Delphi, Swift, Fortran, Haskell, Pascal ir daugelis kitų. Čia pateiktas C kalbos šaltinio kodo pavyzdys:
Jūs neprivalote būti programuotoju, kad pasakytumėte, kad šis kodas turi ką nors bendro su „Hello World“ spausdinimu. Žinoma, dauguma šaltinio kodų yra daug sudėtingesni nei šis pavyzdys. Neįprasta, kad programinės įrangos programos turi milijonus kodų eilučių. Pranešama, kad „Windows 10“ operacinėje sistemoje yra apie 50 milijonų kodo eilučių.
Šaltinio kodas gali būti patentuotas arba atviras. Daugelis kompanijų atidžiai saugo savo šaltinio kodą. Vartotojai gali naudoti sudarytą kodą, bet negali jo matyti ar modifikuoti. „Microsoft Office“ yra patentuoto šaltinio kodo pavyzdys. Kitos įmonės skelbia savo kodą internete, kur jį nemokamai atsisiųsti gali bet kas. „Apache OpenOffice“ yra atvirojo kodo programinės įrangos kodo pavyzdys.
Kai kurios programavimo kalbos, tokios kaip „JavaScript“, nėra sudaromos į mašininius kodus, o interpretuojamos. Šiais atvejais skirtumas tarp šaltinio kodo ir objekto kodo netaikomas, nes yra tik vienas kodas. Tas vienintelis kodas yra išeities kodas, jį galima perskaityti ir nukopijuoti. Kai kuriais atvejais šio kodo kūrėjai gali sąmoningai jį užšifruoti, kad būtų išvengta peržiūros. Aiškinamos programavimo kalbos yra „Python“, „Java“, Rubinas, Perlas, PHP, „Postscript“, „VBScript“ ir daugelis kitų.