Mutacija yra apibrėžiama kaip bet koks Dezoksiribonukleino rūgštis (DNR) organizmo seka. Šie pokyčiai gali įvykti spontaniškai, jei nukopijuojant DNR yra klaida arba jei DNR seka liečiasi su kažkokiu mutagenu. Mutagenai gali būti bet kokie - nuo rentgeno spinduliuotės iki chemikalų.
Bendras mutacijos poveikis individui priklauso nuo kelių dalykų. Tiesą sakant, tai gali turėti vieną iš trijų rezultatų. Tai gali būti teigiamas pokytis, jis gali neigiamai paveikti asmenį arba visai neturėti jokio poveikio. Žalingos mutacijos vadinamos žalingomis ir gali sukelti rimtų problemų. Kenksmingos mutacijos gali būti tam tikra geno forma, atrenkama pagal natūrali atranka, sukeldamas individualias bėdas, kai jis bando išgyventi savo aplinkoje. Mutacijos, neturinčios jokio efekto, vadinamos neutraliomis mutacijomis. Tai įvyksta arba toje DNR dalyje, kuri nėra transkribuojama ar neperkeliama į baltymus, arba yra įmanoma, kad pokytis įvyksta perteklinėje DNR sekoje. Dauguma amino rūgštys, kuriuos koduoja DNR, turi keletą skirtingų sekų, kurios jas koduoja. Jei mutacija įvyks vienoje nukleotidų bazių poroje, kuri vis tiek koduoja tą pačią aminorūgštį, tai yra neutrali mutacija ir nepaveiks organizmo. Teigiami DNR sekos pokyčiai vadinami naudingomis mutacijomis. Kodas naujai struktūrai ar funkcijai, kuri tam tikru būdu padės organizmui.
Įdomus mutacijų dalykas yra tas, kad net jei iš pradžių tai yra žalingi mutacijos pokyčiai, jei aplinka keičia šiuos paprastai žalingus pokyčius, jie gali tapti naudingomis mutacijomis. Naudingų mutacijų atveju yra atvirkščiai. Atsižvelgiant į aplinką ir kaip ji keičiasi, naudingos mutacijos gali tapti žalingos. Neutralios mutacijos taip pat gali pasikeisti į kitokio pobūdžio mutacijas. Dėl tam tikrų aplinkos pokyčių reikia pradėti skaityti anksčiau nepaliestas DNR sekas ir naudoti genus, kuriuos jie koduoja. Tuomet tai galėtų pakeisti neutralią mutaciją į žalingą arba naudingą.
Žalingos ir naudingos mutacijos turės įtakos evoliucijai. Dėl kenksmingų mutacijų, kurios kenkia individams, jie dažnai mirs, kol nesugebės daugintis ir perduos šiuos bruožus savo palikuonims. Tai sumažins genofondas ir bruožai teoriškai išnyks per kelias kartas. Kita vertus, dėl naudingų mutacijų gali atsirasti naujų struktūrų ar funkcijų, kurios padeda tam asmeniui išgyventi. Natūrali atranka leistų palankiai vertinti šiuos naudingus bruožus, taigi jie bus perduodami ir prieinami kitai kartai.