Charlesas Darwinas, tėvas evoliucija, pirmasis paskelbė natūralios atrankos idėją. Natūrali atranka yra evoliucijos laikui bėgant mechanizmas. Iš esmės natūrali atranka sako, kad individai, priklausantys rūšiai, kuri turi palankias sąlygas jų aplinkos adaptacijos gyvuos pakankamai ilgai, kad būtų galima atkurti ir perduoti tuos geidžiamus bruožus savo palikuonys. Nepalankesnės adaptacijos ilgainiui išnyks ir bus pašalintos iš tos rūšies genofondo. Kartais tai adaptacijos sukelti naujų rūšių atsiradimą, jei pokyčiai yra pakankamai dideli.
Nors ši samprata turėtų būti gana tiesi ir lengvai suprantama, yra keletas klaidingų nuomonių apie tai, kas yra natūrali atranka ir ką ji reiškia evoliucijai.
Greičiausiai dauguma klaidingų nuomonių apie natūralią atranką kyla iš šios vienos frazės, kuri tapo jos sinonimu. "Labiausiai išgyventa" kaip jį apibūdintų dauguma žmonių, turinčių tik paviršutinišką proceso supratimą. Nors techniškai tai yra teisingas teiginys, atrodo, kad bendras „griežčiausio“ apibrėžimas sukelia daugiausiai problemų suprantant tikrąją natūralios atrankos prigimtį.
Nors Charlesas Darwinas šia fraze naudojosi patikslintame savo knygos leidime Apie rūšių kilmę, nebuvo siekiama sukelti painiavos. Darvino raštuose jis ketino, kad žodis „tinkamiausias“ turėtų omenyje tuos, kurie labiausiai atitiko jų artimiausią aplinką. Tačiau šiuolaikiniame kalbos vartosenoje „griežčiausia“ dažnai reiškia stipriausią ar geriausią fizinę būklę. Aprašant natūralią atranką, tai nebūtinai turi veikti natūralų pasaulį. Tiesą sakant, "tinkamiausias" asmuo iš tikrųjų gali būti daug silpnesnis ar mažesnis nei kiti gyventojų. Jei aplinka būtų palanki mažesniems ir silpnesniems asmenims, tada jie būtų laikomi tinkamesniais nei stipresni ir didesni jų kolegos.
Tai dar vienas įprasto kalbos vartojimo atvejis, kuris sukelia painiavą, kas iš tikrųjų yra tiesa, kai kalbama apie natūralią atranką. Daugybė žmonių aiškina, kad dauguma rūšių rūšių patenka į „vidutinę“ kategoriją, todėl natūrali atranka visada turi būti „vidutiniškas“. Ar ne tai reiškia „vidutinis“?
Nors tai yra „vidutinio“ apibrėžimas, jis nebūtinai taikomas natūraliai atrankai. Yra atvejų, kai natūrali atranka palankiai veikia vidurkį. Tai būtų vadinama stabilizuojantis atranką. Tačiau yra ir kitų atvejų, kai aplinka pirmenybę teikia vienam kraštutinumui, o ne kitam (kryptinis pasirinkimas) arba abu kraštutinumai ir NE vidurkis (žlugdanti atranka). Tokioje aplinkoje kraštutinumų turėtų būti daugiau nei „vidutinio“ ar vidurinio fenotipo. Todėl būti „vidutiniu“ asmeniu iš tikrųjų nepageidautina.
Aukščiau pateiktame teiginyje yra keletas klaidingų dalykų. Visų pirma, turėtų būti gana akivaizdu, kad Charlesas Darwinas „neišradinėjo“ natūralios atrankos ir kad ji vyko milijardus metų iki Charleso Darwino gimimo. Nuo tada, kai Žemėje prasidėjo gyvybė, aplinka darė spaudimą žmonėms prisitaikyti ar mirti. Šios adaptacijos sudėjo ir sukūrė visą biologinę įvairovę, kurią šiandien turime Žemėje, ir dar daugiau, kas nuo to laiko išmirė masinis išnykimas ar kitomis mirties priemonėmis.
Kita šios klaidingos nuomonės problema yra ta, kad Charlesas Darwinas nebuvo vienintelis, kuris sugalvojo natūralios atrankos idėją. Tiesą sakant, kitas mokslininkas pavadino Alfredas Russelis Wallace'as dirbo tą patį dalyką tuo pačiu metu kaip Darvinas. Pirmasis žinomas viešas natūralios atrankos paaiškinimas iš tikrųjų buvo bendras Darvino ir Wallace'o pristatymas. Tačiau Darvinui suteikiami visi palankumai, nes jis pirmasis išleido knygą šia tema.
Nors natūrali atranka yra didžiausia evoliucijos varomoji jėga, ji nėra vienintelis evoliucijos atsiradimo mechanizmas. Žmonės yra nekantrūs ir evoliucija per natūralią atranką trunka nepaprastai ilgai. Be to, atrodo, kad kai kuriais atvejais žmonės nemėgsta remtis gamta.
Štai kur dirbtinė atranka ateina. Dirbtinė atranka yra žmogaus veikla, kuria siekiama išsirinkti bruožus, kurie yra geidžiami rūšims, nesvarbu, ar tai būtų gėlių spalva arba veislės šunys. Gamta nėra vienintelis dalykas, galintis nuspręsti, kas yra palankus bruožas, o kas ne. Dažniausiai žmogaus įsitraukimas ir dirbtinė atranka yra skirti estetikai, tačiau jie gali būti naudojami žemės ūkiui ir kitoms svarbioms priemonėms.
Nors tai turėtų įvykti, teoriškai, pritaikant žinias apie kas yra natūrali atranka ir ką tai daro laikui bėgant, mes žinome, kad taip nėra. Būtų puiku, jei taip atsitiktų, nes tai reikštų, kad visos genetinės ligos ar sutrikimai išnyks iš gyventojų. Deja, panašu, kad to nėra šiuo metu žinome.
Genų telkinyje visada bus nepalankių adaptacijų ar bruožų, arba natūrali atranka neturėjo iš ko pasirinkti. Kad natūralioji atranka įvyktų, turi būti kažkas palankesnio ir kažkas nepalankesnio. Be įvairovės nėra nei ką pasirinkti, nei iš ko pasirinkti. Todėl panašu genetinės ligos yra čia likti.