Žodis jūrų žvaigždė reiškia apie 1800 žvaigždžių formos jūrų gyvūnų rūšių. Vis dėlto įprastas terminas jūrinis jūra yra painus. Jūrų žvaigždės nėra žuvis - gyvūnai su pelekais, uodegomis su stuburu - jie yra dygiaodžiai, kurie yra jūriniai bestuburiai. Taigi mokslininkai mieliau šiuos gyvūnus vadina jūrų žvaigždėmis.
Jūros žvaigždės būna visų dydžių, formų ir spalvų. Labiausiai pastebimos jų savybės yra rankos, sudarančios jų skiriamąją žvaigždės formą. Daugelis jūros žvaigždžių rūšių turi 5 ginklus, ir šios rūšys labiausiai primena tradicinę žvaigždės formą. Kai kurios rūšys, pavyzdžiui, saulės žvaigždė, gali turėti iki 40 ginklų, spinduliuojančių iš savo centrinio disko (paprastai apskritimo formos jūra žvaigždės ginklų centre).
Visos jūros žvaigždės yra Asteroidea klasė. Asteroidea turi ne krauja, o kraujagysles. Jūros žvaigždė į savo kūną įleidžia vandens vandenį per madreporitas (porėtos plokštės arba sieto plokštės) ir perkelia kanalų seka. Vanduo suteikia jūros žvaigždės kūnui struktūrą ir yra naudojamas varikliui judinant gyvūno vamzdžio kojas.
Nors jūros žvaigždės neturi žiaunų, uodegų ar svarstyklių, kaip kad žuvys, jos turi akis - po vieną kiekvienos rankos gale. Tai nėra sudėtingos akys, bet akių dėmės, galinčios pajusti šviesą ir tamsą. Jūros žvaigždės gali daugintis lytiškai, išskirdamos spermą ir kiaušinius (gametos) į vandenį arba aseksualiai, regeneruojant.