Klausia: „Kas yra modernus menas?“ yra labai geras (ir labai dažnas) klausimas. Nors tai yra šiek tiek sudėtinga, svarbiausias dalykas, kurį kiekvienas turi žinoti apie modernųjį meną, yra tas, kad jis skiriasi nuo Šiuolaikinis menas. Nepaisant to, niekas neturėtų smerkti, kad nežino, kad meno pasaulis turi savo abiem apibrėžimus šiuolaikinis ir modernus laikai. Bet kokiu kitu atveju anglų kalba beveik leidžia „modernius“ ir „šiuolaikinius“ pakeisti noru.
Galima sakyti, kad modernusis menas prasidėjo tuo metu, kai impresionistai vėjo. Nors tai yra priimtina klasifikacija, galima pateikti (ir buvo) svarių argumentų, kad modernusis menas prasidėjo įvairiomis datomis. Priklausomai nuo to, kurį apklausos kursą asmuo renkasi, modernusis menas yra sakomas:
Bet kuris iš jų teisingas? Svarbu žinoti, kad nė vienas iš jų nėra „neteisingas“. Paprastumo dėlei, sakykime tai Šiuolaikinis menas prasidėjo XIX a. Ir vyko iki daugybės „-izmų“ iki pat XX a. Pabaigos 1960 metai.