Kai žiūrite į Periodinė elementų lentelė, yra dviejų eilučių elementų blokas, esantis po pagrindiniu diagramos korpusu. Šie elementai, taip pat lantanas (57 elementas) ir aktinas (89 elementas), bendrai žinomi kaip retųjų žemių elementai arba retųjų žemių metalai. Tiesą sakant, jie nėra ypač reti, tačiau iki 1945 m. Norint išvalyti metalus nuo jų oksidų, reikėjo ilgų ir varginančių procesų. Jonų mainų ir tirpiklio ekstrahavimo procesai šiandien naudojami greitai gryniems, pigiems retiesiems žemiams gaminti, tačiau senasis pavadinimas vis dar naudojamas. Retųjų žemių metalai randami 3 grupėje Periodinė elementų lentelėir 6-asis (5d elektroninė konfigūracija) ir 7 (5f elektroninės konfigūracijos) laikotarpiai. Yra keletas argumentų, kodėl 3 ir 4 pereinamojo laikotarpio serijas reikia pradėti naudoti liutetiumu ir įstatymais kalciu, o ne lantanu ir aktiniumu.
Yra du retųjų žemių blokai: lantanido serija ir aktinidų serija. Lantanas ir aktinijus yra IIIB lentelės grupėje. Kai žiūrite į Periodinė elementų lentelė
, atkreipkite dėmesį, kad atominiai skaičiai pereina iš lantano (57) į hafnį (72) ir iš aktinio (89) į rutherfordį (104). Jei praleidžiate iki lentelės apačios, galite sekti atominius skaičius nuo lantano iki cerio ir nuo aktiniumo iki torio, o tada atgal iki pagrindinio lentelės korpuso. Kai kurie chemikai neįtraukia lantano ir aktinio iš retųjų žemių, manydami, kad prasideda lantanidai sekdamas lantanas ir aktinidai pradėti sekdamas aktiniumas. Tam tikra prasme retųjų žemių kraštai yra ypatingi pereinamieji metalai, turinčių daugelį šių elementų savybių.