Sacharos dykumos smėlis galėjo būti didelė kliūtis prekybai tarp Afrikos, Europos ir Rytų, tačiau tai buvo panašesnė į smėlėtą jūrą su prekybos uostais iš abiejų pusių. Pietuose buvo tokie miestai kaip Timbuktu ir Gao; šiaurėje tokie miestai kaip Ghadames (dabartinėje Libijoje). Iš ten prekės keliavo į Europą, Arabiją, Indiją ir Kiniją.
Musulmonų prekeiviai iš Šiaurės Afrikos gabeno prekes per Sacharą dideliais kupranugarių nameliais - vidutiniškai apie 1000 kupranugarių, nors yra įrašas, kuriame minimi karavanai, keliaujantys tarp Egipto ir Sudano, kuriuose buvo 12 000 kupranugariai. Pirmieji Šiaurės Afrikos berberai prijaukino kupranugarius maždaug 300-aisiais metais.
Kupranugaris buvo svarbiausias karavano elementas, nes jie ilgą laiką gali išgyventi be vandens. Jie taip pat gali toleruoti didelę dykumos šilumą dienos metu ir šaltą naktį. Kupranugariai turi dvigubą blakstienų eilę, apsaugančią akis nuo smėlio ir saulės. Jie taip pat sugeba uždaryti šnerves, kad neliktų smėlio. Be gyvūno, kuris būtų labai pritaikytas kelionei, prekyba per Sacharą būtų buvusi beveik neįmanoma.
Jie atvežė daugiausia prabangos prekių, tokių kaip tekstilė, šilkas, karoliukai, keramika, dekoratyviniai ginklai ir indai. Buvo prekiaujama auksu, dramblio kaulu, medžiais, tokiais kaip juodmedis, ir žemės ūkio produktais, tokiais kaip kola riešutai (stimuliatorius, nes juose yra kofeino). Jie taip pat atnešė savo religiją, islamą, kuris paplito prekybos keliais.
Sacharoje gyvenantys nomadai prekiavo druska, mėsa ir jų žiniomis kaip audinių, aukso, javų ir vergų vadovai.
Iki Amerikos atradimo Malis buvo pagrindinis aukso gamintojas. Afrikos dramblio kaulas taip pat buvo geidžiamas, nes jis yra minkštesnis nei Indijos drambliai, todėl jį lengviau drožti. Vergus ieškojo arabų ir berberų kunigaikščių teismai kaip tarnai, suguloviai, kareiviai ir žemės ūkio darbininkai.
Sonni Ali, Songhai imperijos, esančios į rytus palei Nigerio upės kreivę, valdovas užkariavo Malį 1462 m. Jis ėmėsi kurti savo kapitalą: Gao ir pagrindiniai Malio centrai, Timbuktu ir Jenne tapo dideliais miestais, kontroliuojančiais didelę prekybą regione. Jūrų uostų miestai vystėsi palei Šiaurės Afrikos pakrantes, įskaitant Marakešą, Tunisą ir Kairą. Kitas reikšmingas prekybos centras buvo Adulio miestas prie Raudonosios jūros.