„Pasakyti vieną dalyką, bet reikšti ką kita“ - tai gali būti paprasčiausias apibrėžimas ironija. Tačiau tiesą sakant, retorinėje ironijos sampratoje nėra nieko paprasto. Kaip teigė J.A. Cuddonas sako Literatūros terminų žodynas ir literatūros teorija (Basil Blackwell, 1979), ironija „neišvengiamas apibrėžimas“ ir „šis eluziškumas yra viena pagrindinių priežasčių, kodėl tai yra tiek pakerėto tyrimo ir spėlionių šaltinis“.
Skatinti tolesnį tyrimą (užuot sumažinęs šį kompleksą) trope į supaprastinta paaiškinimus), mes surinkome daugybę tiek senovės, tiek šiuolaikinės ironijos apibrėžimų ir aiškinimų. Čia rasite keletą pasikartojančių temų, taip pat keletą nesutarimų. Ar kuris nors iš šių rašytojų pateikia vienintelį „teisingą atsakymą“ į mūsų klausimą? Ne. Bet visi teikia mintims maisto.
Šiame puslapyje pradedame keletą išsamių pastebėjimų apie ironijos prigimtį - keletą standartinių apibrėžimų ir bandymų klasifikuoti skirtingas ironijos rūšis. Antrame puslapyje siūlome trumpai apžvelgti, kaip ironijos samprata vystėsi per pastaruosius 2500 metų. Trečiajame ir ketvirtajame puslapiuose nemažai šiuolaikinių rašytojų aptaria, ką ironija reiškia (ar, atrodo, reiškia) mūsų laikais.