Likopinas (žr. Cheminę struktūrą) - karotenoidas, esantis toje pačioje šeimoje kaip beta karotinas, - tai suteikia pomidorams, rožiniams greipfrutams, abrikosams, raudoniesiems apelsinams, arbūzui, erškėtuogėms ir gvajavėms raudoną spalvą. Likopenas nėra tik pigmentas. Tai yra galingas antioksidantas, kuris, kaip įrodyta, neutralizuoja laisvieji radikalai, ypač gaunamus iš deguonies, tokiu būdu suteikiant apsaugą nuo prostatos vėžio, krūties vėžio, aterosklerozės ir susijusios vainikinių arterijų ligos. Tai sumažina MTL (mažo tankio lipoproteinų) oksidaciją ir padeda sumažinti cholesterolio kiekį kraujyje. Be to, išankstiniai tyrimai rodo, kad likopenas gali sumažinti geltonosios dėmės degeneracinės ligos, serumo lipidų oksidacijos ir plaučių, šlapimo pūslės, gimdos kaklelio ir odos vėžio riziką. Cheminės likopeno, atsakingo už šiuos apsauginius veiksmus, savybės yra gerai dokumentuotos.
Likopinas yra fitocheminė medžiaga, kurią sintezuoja augalai ir mikroorganizmai, bet ne gyvūnai. Tai yra aciklinis beta karotino izomeras. Šiame labai nesočiame angliavandenilyje yra 11 konjuguotų ir 2 nekonjuguotų dvigubų jungčių, todėl jis yra ilgesnis nei bet kuris kitas karotenoidas. Kaip polienas, jis patiria cis-trans izomerizaciją, kurią sukelia šviesa, šiluminė energija ir cheminės reakcijos. Iš augalų gautas likopenas paprastai egzistuoja visos trans-konfigūracijos, labiausiai termodinamiškai stabilios formos. Žmonės negali gaminti likopeno ir privalo nuryti vaisius, absorbuoti likopeną ir perdirbti jį naudoti organizme. Žmogaus plazmoje likopenas yra izomerinis mišinys, kurio 50% sudaro cis izomerai.
Nors abu oksidaciniai ir neoksidaciniai mechanizmai yra geriausiai žinomi kaip antioksidantai, jie yra susiję su likopeno biologiniu saugumu. maistinis tokių karotenoidų kaip beta-karotino veikla yra susijusi su jų gebėjimu organizme sudaryti vitaminą A. Kadangi likopenas neturi beta-jonono žiedo struktūros, jis negali sudaryti vitamino A, o jo biologinis poveikis žmonėms yra priskirtas kitiems nei vitamino A mechanizmams. Likopino konfigūracija leidžia jam inaktyvinti laisvuosius radikalus. Kadangi laisvieji radikalai yra elektrochemiškai nesubalansuotos molekulės, jie yra labai agresyvūs, pasirengę reaguoti su ląstelių komponentais ir padaryti nuolatinę žalą. Deguonies gauti laisvieji radikalai yra labiausiai reaguojančios rūšys. Šios toksiškos cheminės medžiagos natūraliai susidaro kaip šalutiniai produktai vykstant oksidaciniam ląstelių metabolizmui. Kaip antioksidantas, likopenas turi dukart didesnį išskirtinį deguonies kiekį kaip deguonies, kaip ir beta karotinas (vitamino A santykis), ir dešimt kartų didesnis nei alfa-tokoferolis (santykinis vitaminas E). Viena neoksidacinė veikla yra tarpelio-sankryžos ryšio tarp ląstelių reguliavimas. Likopinas dalyvauja daugybėje cheminių reakcijų, kurių hipotezė yra skirta užkirsti kelią kancerogenezei ir aterogenezei, apsaugant kritines ląstelių biomolekules, įskaitant lipidus, baltymus ir DNR.
Likopenas yra labiausiai paplitęs karotenoidas žmogaus plazmoje, jo natūraliai yra daugiau nei beta karoteno ir kitų dietinių karotenoidų. Tai galbūt rodo didesnę jo biologinę reikšmę žmonių gynybos sistemoje. Jos lygiui turi įtakos keli biologiniai ir gyvenimo būdo veiksniai. Dėl savo lipofilinio pobūdžio likopenas koncentruojasi mažo ir labai mažo tankio serumo lipoproteinų frakcijose. Taip pat nustatyta, kad likopenas koncentruojasi antinksčiuose, kepenyse, sėklidėse ir prostatoje. Tačiau skirtingai nuo kitų karotenoidų, likopeno koncentracija serume ar audiniuose nėra gerai koreliuojanti su bendru vaisių ir daržovių vartojimu.
Tyrimai rodo, kad likopeną organizmas gali absorbuoti efektyviau, kai jis bus perdirbtas į sultis, padažą, pastą ar kečupą. Šviežiuose vaisiuose likopenas yra vaisiaus audinyje. Todėl absorbuojama tik dalis likopeno, esančio šviežiuose vaisiuose. Dėl vaisių perdirbimo likopenas tampa labiau biologiškai prieinamas, padidinant virškinimui reikalingą paviršiaus plotą. Dar svarbiau tai, kad likopeno cheminę formą keičia apdorojant vykstantys temperatūros pokyčiai, kad jis būtų lengviau absorbuojamas kūne. Be to, kadangi likopenas tirpsta riebaluose (kaip ir vitaminai A, D, E ir beta karotinas), į racioną pridedant aliejaus pagerėja absorbcija į audinius. Nors likopeno yra papildų pavidalu, tikėtina, kad jis turi sinergetinį poveikį gaunami iš viso vaisiaus, kai kiti vaisių komponentai sustiprina likopeno kiekį efektyvumas.