Neįmanoma tiksliai pavaizduoti sferos žemės paviršiaus ant plokščio popieriaus lapo. Nors Žemės rutulys gali tiksliai atspindėti planetą, Žemės rutulys yra pakankamai didelis, kad būtų galima parodyti daugumą žemės savybių skalė būtų per didelis, kad būtų naudingas, todėl naudojame žemėlapius. Taip pat įsivaizduokite, kad nulupkite apelsiną ir ant stalo paspauskite apelsino žievelę - žievė nulaužtų ir sulūžtų, nes ji negali lengvai virsti iš rutulio į plokštumą. Tas pats pasakytina apie žemės paviršių ir todėl mes naudojame žemėlapių projekcijas.
Terminą žemėlapio projekcija galima galvoti tiesiogine prasme kaip projekciją. Jei mes įdėtume lemputę į permatomą gaublį ir projektuotume vaizdą ant sienos - mes turėtume žemėlapio projekciją. Tačiau, užuot projektavę šviesą, kartografai projektavimui naudoja matematines formules.
Priklausomai nuo žemėlapio tikslo, kartografas bandys pašalinti vieno ar kelių žemėlapio aspektų iškraipymus. Atminkite, kad ne visi aspektai gali būti tikslūs, todėl žemėlapio sudarytojas turi pasirinkti, kurie iškraipymai yra mažiau svarbūs nei kiti. Žemėlapių kūrėjas taip pat gali pasirinkti leisti šiek tiek iškraipyti visus šiuos keturis aspektus, kad būtų sukurtas tinkamas žemėlapio tipas.
Gerardus Mercator išrado savo garsiąją projekciją 1569 m., Kaip pagalbą navigatoriams. Jo žemėlapyje platumos ir ilgumos linijos susikerta stačiu kampu, taigi važiavimo kryptis - rumbo linija - yra pastovi. Iškraipymas „Mercator“ žemėlapis padidėja judant į šiaurę ir pietus nuo pusiaujo. „Mercator“ žemėlapyje Antarktida atrodo kaip didžiulis žemynas, apjuosiantis žemę, o Grenlandija atrodo tokia pat didelė kaip Pietų Amerika, nors Grenlandija yra tik aštunta dalis Pietų Amerikos dydžio. „Mercator“ niekada neketino savo žemėlapio naudoti kitais nei navigacijos tikslais, nors jis tapo viena populiariausių pasaulio žemėlapių projekcijų.
Per XX amžių Nacionalinė geografijos draugija, įvairūs atlasai ir klasių sienų kartografai perėjo į apvalią Robinsono projekciją. Robinsono projekcija yra projekcija, kuri sąmoningai daro įvairius žemėlapio aspektus šiek tiek iškreiptus, kad būtų patrauklus pasaulio žemėlapis. Iš tikrųjų 1989 m. Septynios Šiaurės Amerikos profesionalios geografinės organizacijos (įskaitant Amerikos kartografijos asociaciją, Nacionalinę geografinio švietimo tarybą, Amerikos geografų asociacija ir Nacionalinė geografijos draugija) priėmė rezoliuciją, kurioje raginama uždrausti visus stačiakampius koordinačių žemėlapius, nes jie iškraipo planeta.