Kvėpavimo sistemą sudaro raumenų, kraujagyslių ir organų grupė, leidžianti mums kvėpuoti. Pagrindinė šios sistemos funkcija yra aprūpinti kūno audinius ir ląsteles gyvybės suteikiančiu deguonimi, tuo pačiu išskiriant anglies dioksidą. Šios dujos per kraują per kraują pernešamos į dujų mainų vietas (plaučius ir ląsteles). Kvėpavimo sistema ne tik kvėpuoja, bet ir padeda balsuoti bei uoslę pajausti.
Kvėpavimo sistemos struktūros padeda iš aplinkos patekti orui ir iš organizmo išstumti dujines atliekas. Paprastai šios struktūros yra suskirstytos į tris pagrindines kategorijas: oro ištraukas, plaučių kraujagysles ir kvėpavimo raumenis.
Kvėpavimas yra sudėtingas fiziologinis procesas, kurį atlieka kvėpavimo sistemos struktūros. Kvėpavime yra nemažai aspektų. Oras turi sugebėti tekėti į plaučius ir iš jų. Dujas turi būti įmanoma keistis tiek oru, tiek krauju, taip pat krauju ir kūno ląstelėmis. Visi šie veiksniai turi būti griežtai kontroliuojami, o kvėpavimo sistema turi sugebėti reaguoti į besikeičiančius poreikius, kai to reikia.
Oras į plaučius patenka per kvėpavimo raumenis. Diafragma yra kupolo formos ir, atsipalaidavus, yra didžiausiame aukštyje. Ši forma sumažina krūtinės ertmės tūrį. Diafragmai susitraukiant, diafragma juda žemyn, o tarpšonkauliniai raumenys juda į išorę. Šie veiksmai padidina krūtinės ertmės tūrį ir sumažina oro slėgį plaučiuose. Dėl mažesnio oro slėgio plaučiuose oras į nosį patenka į plaučius, kol slėgio skirtumai išsilygins. Kai diafragma vėl atsipalaiduoja, krūtinės ertmėje sumažėja vietos ir oras išeina iš plaučių.
Į plaučius iš išorinės aplinkos patenka oras, kuriame yra kūno audiniams reikalingo deguonies. Šis oras užpildo mažus plaučių oro maišelius, vadinamus alveolėmis. Plaučių arterijos perneša į plaučius kraują, kuriame trūksta deguonies. Šios arterijos yra mažesnės kraujagyslės vadinamos arteriolėmis, kurios siunčia kraują į kapiliarai aplinkinius milijonus plaučių alveolių. Plaučių alveolės yra padengtos drėgna plėvele, ištirpinančia orą. Deguonies lygis alveolių maišeliuose yra didesnis nei deguonies lygis kapiliarus supančiuose alveolėse. Dėl to deguonis difuzai per ploną alveolių endotelį maišeliuose į aplinkinius kapiliarus patenka į kraują. Tuo pačiu metu anglies dioksidas iš kraujo išsisklaido į alveolių maišelius ir iškvepiamas per orą. Kraujas, kuriame gausu deguonies, yra transportuojamas į širdis kur jis išsiurbiamas likusiam kūnui.
Panašus dujų mainai vyksta kūno audiniuose ir ląstelėse. Ląstelių ir audinių naudojamas deguonis turi būti pakeistas. Dujinės ląstelių kvėpavimo atliekos, tokios kaip anglies dioksidas, turi būti pašalintos. Tai atliekama per širdies ir kraujagyslių apytaką. Anglies dioksidas pasklinda iš ląstelių į kraują ir venomis pernešamas į širdį. Arteriškame kraujyje deguonis pasklinda iš kraujo į ląsteles.
Kvėpavimo procesas vyksta vadovaujant periferinei nervų sistemai (PNS). Autonominė PNS sistema kontroliuoja nevalingus procesus, tokius kaip kvėpavimas. Smegenų medulla oblongata reguliuoja kvėpavimą. Medulos neuronai siunčia signalus į diafragmą ir tarpšonkaulinius raumenis, kad sureguliuotų susitraukimus, kurie pradeda kvėpavimo procesą. Medulos kvėpavimo centrai kontroliuoja kvėpavimo greitį ir prireikus gali pagreitinti arba sulėtinti procesą. Jutikliai plaučiuose, smegenyse, kraujagyslėse ir raumenyse stebi dujų koncentracijos pokyčius ir įspėja kvėpavimo centrus apie šiuos pokyčius. Oro pralaidose esantys jutikliai nustato dirgiklius, tokius kaip dūmai, žiedadulkės, arba vandens. Šie jutikliai siunčia nervinius signalus į kvėpavimo centrus, kad sukeltų kosulį ar čiaudulį, kad pašalintų dirgiklius. Kvėpavimui taip pat savanoriškai gali daryti įtaką smegenų žievės. Tai leidžia jums savanoriškai pagreitinti kvėpavimo dažnį ar išlaikyti savo kvėpavimas. Vis dėlto šiuos veiksmus gali panaikinti autonominė nervų sistema.
Kvėpavimo sistemos infekcijos yra dažnos, nes kvėpavimo takų struktūros yra veikiamos išorinės aplinkos. Kvėpavimo organų struktūros kartais liečiasi su tokiais infekcijos sukėlėjais kaip bakterijos ir virusai. Šie mikrobai užkrečia kvėpavimo takus audiniai sukelia uždegimą ir gali paveikti viršutinius kvėpavimo takus, taip pat apatinius kvėpavimo takus.
Paprastasis peršalimas yra pastebimiausias viršutinių kvėpavimo takų infekcijos tipas. Kiti viršutinių kvėpavimo takų infekcijų tipai yra sinusitas (sinusų uždegimas), tonzilitas (spenelių uždegimas) tonzilės), epiglotitas (epiglotito uždegimas, apimantis trachėją), laringitas (gerklų uždegimas) ir gripas.
Apatinių kvėpavimo takų infekcijos dažnai yra daug pavojingesnės nei viršutinių kvėpavimo takų infekcijos. Apatinių kvėpavimo takų struktūros apima trachėją, bronchų vamzdelius ir plaučiai. Apatinių kvėpavimo takų infekcijos yra bronchitas (bronchų uždegimas), plaučių uždegimas (plaučių alveolių uždegimas), tuberkuliozė ir gripas.