Saulė turi artimus žvaigždžių kaimynus, nors terminas „artimas“ yra santykinis. Daugelis jų yra nutolę bent keletą šviesmečių, pakankamai toli, kad praeis daug laiko, kol kas nors galės juos aplankyti.
Mūsų Saulė Paukščių Take egzistuoja su šimtais milijonų, o gal ir trilijonų kitų žvaigždžių. Jis nėra galaktikos centre, bet yra priemiestyje, toli nuo šerdies. Vietinė kaimynystė vadinama „Orion Arm“ ir yra maždaug už 26 000 šviesmečių nuo galaktikos centro.
Mūsų žvaigždžių miesto priemiesčiuose žvaigždės nėra per arti. Palyginti su šerdimi, kur žvaigždės yra sujungtos labai glaudžiai (dažnai viena nuo kitos nutolusios ne per šviesmečius), „Orion“ rankos žvaigždės yra nutolusios nuo šviesmečių. Tai reiškia, kad kelionė į artimiausius ten patektų kosminiu laivu šimtus metų (nebent ji galėtų keliauti nedideliu greičiu).
Artimiausia žvaigždė mums yra tik per 4,2 šviesmečius. Tai gali atrodyti artima, tačiau būsimiems kosmoso keliautojams, kurie galiausiai ten nuvyks, yra ilgas kelias. Tačiau pagal didžiąją galaktikos schemą ji yra visai šalia.
Bet kokioms būsimoms žvaigždžių kelionėms reikės ilgų kelionių arba metmenų pavara prieš tai žmonės galės sėkmingai ištirti tolimus kraštus ir žvaigždes net ir artimiausių kaimynų kaimynystėje. Kokias žvaigždes jie aplankys? Kurie artimiausi? Kokie jie? Vis dar galime tyrinėti tas netoliese esančias žvaigždes, naudodamiesi tokiomis observatorijomis kaip Hablo kosminis teleskopas norėdami gauti daugiau informacijos apie juos.
Ta artimiausia žvaigždė, paminėta aukščiau? Tai yra šis: „Proxima Centauri“. Astronomai mano, kad galbūt netoliese yra planeta, kurią būtų gana įdomu ištirti. Neaišku, ar toks pasaulis būtų tinkamas gyventi dėl trijų žvaigždžių buvimo, tačiau tikrai verta apsižvalgyti.
„Proxima“ ne visada bus arčiausiai Saulės esanti žvaigždė. Taip yra todėl, kad žvaigždės juda per kosmosą. „Proxima Centauri“ yra trečioji žvaigždė „Alpha Centauri“ žvaigždžių sistemoje, ji taip pat žinoma kaip „Alpha Centauri C“. Kiti yra AB „Alpha Centauri“ (dvynių komplektas). Visi jie yra kompleksiško orbitinio šokio metu, kuris kiekvieną narį priartina prie saulės tam tikru metu jų tarpusavio orbitais.
Taigi tolimoje ateityje kitas jos bendražygis bus arčiau Žemės. Tai nebus didelis atstumo skirtumas, todėl būsimiems žvaigždės keliautojams nereikės per daug jaudintis, kad neturėsite pakankamai degalų ten patekti.
Antroji artimiausia žvaigždė yra kaklaraištis tarp seserų „Proxima Centauri“ žvaigždžių. Tai yra „Alfa Centauri A“ ir „B“, ir panašu, kad A tolimoje ateityje judės arčiau. Ir, kaip ir jos brolio bei seseries žvaigždė, jei žmonės galėtų išvesti zondo lankytis joje, mes galėtume sužinoti daugiau apie jį ir visas kitas planetas, kuriose ji gali būti.
Tai silpnai raudona nykštukė žvaigždė, kurią 1916 metais atrado E. E. Barnardas. Nesenios pastangos aptikti aplink Barnardo žvaigždę esančias planetas žlugo, tačiau astronomai ir toliau ją stebi, ar nėra egzoplanetų požymių.
Iki šiol nė vienas nerastas. Jei jie egzistuotų ir jei jie būtų tinkami gyventi, jie greičiausiai orbituotųsi labai arti savo žvaigždės, kad gautų pakankamai šilumos gyvybės palaikymui ir skystam vandeniui planetų paviršiuose.
Ši žvaigždė daugeliui žinoma kaip garsaus mūšio tarp Federacijos ir Borgo mūšio vieta „Star Trek“, „Next Generation“. Vilkas 359 yra raudonasis nykštukas. Jis yra toks mažas, kad jei jis pakeistų mūsų Saulę, stebėtojui Žemėje prireiktų teleskopo, kad jis aiškiai matytųsi.
Nors tai yra penktoji arčiausiai mūsų Saulės esanti žvaigždė, tamsus mažasis Lalande 21185 yra maždaug tris kartus per silpnas, kad būtų galima pamatyti plika akimi. Stebėtojams reikia daug ryžto ir gero teleskopo, kad naktiniame danguje išsirinktų šią raudonąją nykštukę.
Netoliese esančiame pasaulyje gyvybės formos pamatytų silpnai atrodančią žvaigždę, tačiau danguje jos būtų gana daug. Iki šiol nebuvo rastas joks pasaulis.
Willemo Jokūbo Luyteno (1899–1994) atradimai, abu Luyten 726–8A 726–8B yra raudoni nykštukai ir per silpni, kad būtų matomi plika akimi. Jei jie turi planetas, jie gali būti ne gyvybę nešantys pasauliai.
Sirijus, dar žinomas kaip Šunų žvaigždė, yra ryškiausia žvaigždė nakties danguje ir palyginti artimas Saulės kaimynas. Jis turi kompanioną, vadinamą Sirijus B, kuris yra baltasis nykštukas. Senovės egiptiečiai naudojo šios žvaigždės pakilimą (tai yra pakilimą prieš pat saulėlydį) kaip būdą žinoti, kada Nilis pradės plūsti kiekvienais metais.
Stebėtojai gali pastebėti Sirių danguje nuo lapkričio pabaigos. Tai labai šviesu ir yra netoli Oriono, medžiotojo, žvaigždyno kontūro. Nežinia, ar Sirijus turi kokių nors planetų.
Atrodo, kad „Ross 154“ yra užsideganti žvaigždė, o tai reiškia, kad prieš grįždamas į normalią būseną, jos procesas užtrunka tik keletą minučių, jos ryškumas gali padidėti 10 ar daugiau kartų. Jokių gerų vaizdų nėra. Jei tai būtų gyvenamosios planetos, jei tai būtų, tai būtų labai pavojingi gyvybei jų paviršiuose (jei tokių yra).
Šiuo metu ši yra devintoji arčiausiai mūsų Saulės sistemos esanti žvaigždė. Tačiau maždaug per metus apie 38 000 metų šis raudonasis nykštukas priartės prie Saulės taip, kad užims Kentauro „Proxima“ vietą kaip artimiausia žvaigždė mums. Raudonosios nykštukės žvaigždės gali uostyti planetas, nors joms gali būti gyvybė, jos turėtų būti gana arti.
Tai yra trečia arčiausiai žvaigždės, kurią galima pamatyti be teleskopo, Eridanus žvaigždyne. Čia egzoplanetos atradimas sukėlė astronomų, kurie stengiasi suprasti, koks tai pasaulis, smalsumą. Žvaigždė, kurią ji skraido aplink, yra jauna, labai magnetinė, todėl ši sistema yra dvejopai žavi astronomai.