Tomas Edisonas yra geriausiai prisimenamas kaip elektrinės lemputės išradėjas, tačiau pirmiausia jis pritraukė didelę šlovę sukūręs stulbinantį aparatą, kuris galėtų įrašyti garsą ir atkurti. 1878 m. Pavasarį Edisonas apakino minias, pasirodydamas viešumoje su savo fonografu, kuris bus naudojamas įrašyti žmones kalbant, dainuojant ir net grojant muzikos instrumentais.
Po tam tikrų išsiblaškymų ir kelių klaidų Edisonas galiausiai įkūrė kompaniją, kuri kūrė ir pardavė įrašus, iš esmės sugalvojo įrašų kompaniją. Jo gaminiai leido bet kurioje namuose išgirsti profesionalios kokybės muziką.
1877 m. Tomas Edisonas buvo žinomas dėl patentuotų patobulinimų telegrafo. Jis vykdė sėkmingą verslą, gamindamas tokius įrenginius, kaip jo aparatas, galintis įrašyti telegrafo perdavimus, kad vėliau juos būtų galima iššifruoti.
Edisonas, įrašydamas telegrafo transliacijas, nereiškė taškų ir brūkšnių garsų, o žymėjo juos, kurie buvo įspausti popieriuje. Tačiau įrašymo koncepcija paskatino jį susimąstyti, ar pats garsas gali būti įrašytas ir atkuriamas.
Garso atkūrimas, o ne jo įrašymas iš tikrųjų buvo iššūkis. Prancūzų spaustuvė Edoard-Leon Scott de Martinville jau buvo sugalvojusi metodą, kaip jis galėtų įrašyti linijas ant popieriaus, vaizduojančius garsus. Tačiau žymėjimai, vadinami „fonografais“, buvo tik rašytiniai įrašai. Garsų nepavyko atkurti.
Edisono vizija buvo garsą užfiksuoti kokiu nors mechaniniu būdu ir tada atkurti. Jis keletą mėnesių praleido dirbdamas prie prietaisų, kurie tai galėtų padaryti, o pasiekęs veikiantį modelį - jis 1877 m. pabaigoje pateikė paraišką dėl fonografo, o patentas jam buvo suteiktas vasario 19 d. 1878.
Panašu, kad eksperimentų procesas prasidėjo 1877 m. Vasarą. Iš Edisono užrašų mes žinome, kad jis nustatė, kad diafragma, vibruojanti nuo garso bangų, gali būti pritvirtinta prie įspaudimo adatos. Adatos taškas įvertins judantį popieriaus lapą, kad būtų galima įrašyti. Kaip tą vasarą rašė Edisonas, „vibracijos yra gražiai įterptos ir nėra abejonės, kad bet kada ateityje galėsiu puikiai išsaugoti ir atkurti žmogaus balsą“.
Ištisus mėnesius Edisonas ir jo padėjėjai dirbo kurdami prietaisą, galintį įvertinti vibracijas įrašymo laikmenoje. Iki lapkričio mėnesio jie suprato besisukančio žalvario cilindro, aplink kurį būtų apvyniota alavo folija, idėją. Dalis telefono, vadinamo kartotuvu, veiktų kaip mikrofonas, paversdamas žmogaus balso virpesius grioveliais, į kuriuos adata patektų į alavo foliją.
Edisono instinktas buvo tas, kad mašina sugebės „susikalbėti“. Ir kai jis sušuko lopšelis „Marija turėjo mažą ėriuką“ į jį, kai jis pasuko alkūnę, jis galėjo įrašyti savo balsą, kad jį būtų galima atkurti.
Iki fonografo išradimo Edisonas buvo dalykiškas išradėjas, gaminęs patobulinimus verslo rinkai skirtoje telegrafo programoje. Jis buvo gerbiamas verslo pasaulyje ir mokslo bendruomenėje, tačiau nebuvo plačiai žinomas plačiajai visuomenei.
Jis išleido esė 1878 m. gegužės mėn garsiame Amerikos žurnale „North American Review“, kuriame jis išdėstė tai, ką jis vadino „aiškesne betarpiško fonografo realizacijos samprata“.
Edisonas natūraliai galvojo apie naudingumą biure, o pirmasis jo išvardyto fonografo tikslas buvo laiškų diktavimas. Be to, kad buvo naudojamas diktuoti laiškus, Edisonas taip pat įsivaizdavo įrašus, kuriuos buvo galima siųsti paštu.
Jis taip pat paminėjo kūrybingesnį savo naujojo išradimo panaudojimą, įskaitant knygų įrašymą. Rašydamas prieš 140 metų, Edisonas, regis, numatė šiandienos audio knygų verslą:
Ir, žinoma, Edisonas pamatė fonografą kaip naudingą muzikos įrašymo įrankį. Tačiau jis, atrodo, dar nesuvokė, kad muzikos įrašymas ir pardavimas taps svarbiu verslu, kuriame jis galiausiai dominuos.
1878 m. Pradžioje fonografo žodis buvo platinamas laikraščių pranešimuose, taip pat žurnaluose, tokiuose kaip „Scientific American“. 1878 m. Pradžioje buvo įkurta „Edison Speaking Phonograph Company“, gaminanti ir pardavinėjanti naująjį įrenginį.
1878 m. Pavasarį Edisono žinomumas padidėjo, kai jis dalyvavo savo išradimo viešose demonstracijose. Balandžio mėn. Jis nuvyko į Vašingtoną, kur demonstravo prietaisą Nacionalinės mokslų akademijos posėdyje Smithsonian institucija 1878 m. balandžio 18 d.
Edisono padėjėjas įsikalė į mašiną ir atkūrė balsą minios malonumui. Vėliau Edisonas davė interviu, kuriame nurodė savo planus dėl fonografo:
Kelionėje į Vašingtoną Edisonas taip pat pademonstravo prietaisą Kongreso nariams Kapitolijuje. Naktinio vizito metu Baltuosiuose rūmuose jis pademonstravo mašiną Prezidentas Rutherfordas B. Hayesas. Prezidentas taip susijaudino, kad pažadino savo žmoną, kad ji galėtų išgirsti fonografą.
Edisono planai dėl fonografo buvo ambicingi, tačiau iš esmės tam laikui buvo atidėta. Jis turėjo gerą priežastį atsiriboti, nes 1878 m. Pabaigoje daugiausia dėmesio skyrė darbui prie kito nuostabaus išradimo - kaitrinė lemputė.
1880-aisiais fonografo naujovė visuomenei atrodė išblukusi. Viena iš priežasčių buvo ta, kad įrašai ant alavo folijos buvo labai trapūs ir iš tikrųjų negalėjo būti parduodami. Kiti išradėjai praleido 1880-uosius metus patobulindami fonografą, o galiausiai 1887 m. Edisonas vėl atkreipė į tai dėmesį.
1888 m. Edisonas pradėjo pardavinėti vadinamąjį tobulą fonografą. Mašina buvo žymiai patobulinta, buvo naudojami įrašai, išgraviruoti ant vaško balionų. Edisonas pradėjo pardavinėti muzikos įrašus ir rečitacijas, o naujasis verslas pamažu įsitvirtino.
Vienas nemalonus apvažiavimas įvyko 1890 m., Kai Edisonas pardavinėjo kalbančias lėles, kurių viduje buvo mažas fonografo aparatas. Problema buvo ta, kad miniatiūriniai fonografai veikė netinkamai, o lėlių verslas greitai baigėsi ir buvo laikomas verslo katastrofa.
Iki 1890 m. Pabaigos Edisono fonografai pradėjo plūsti į rinką. Mašinos buvo brangios, maždaug 150 USD keleriais metais anksčiau. Tačiau kai standartinio modelio kainos nukrito iki 20 USD, mašinos tapo plačiai prieinamos.
Ankstyvieji Edisono cilindrai galėjo išlaikyti tik maždaug dvi minutes muzikos. Tačiau tobulėjant technologijai buvo galima įrašyti labai didelę atrankų įvairovę. O galimybė masiškai gaminti balionus reiškė, kad įrašai galėjo patekti į publiką.
Edisonas iš esmės sukūrė pirmąją įrašų kompaniją ir netrukus sulaukė konkurencijos. Kitos kompanijos pradėjo gaminti cilindrus, o galų gale įrašų pramonė perėjo prie diskų.
Vienas iš pagrindinių „Edison“ konkurentų, „Victor Talking Machine Company“, ypač populiarus tapo XX amžiaus pirmaisiais metais, pardavinėdamas diskų įrašus. Galiausiai Edisonas taip pat perėjo iš cilindrų į diskus.
1920 m. Edisono įmonė toliau dirbo pelningai. Ir galiausiai, 1929 m., Pajutę konkurenciją dėl naujesnio išradimo, Radijas, Edisonas uždarė savo įrašų kompaniją.
Edisonui pasitraukus iš savo išrastos pramonės, jo fonografas pakeitė tai, kaip žmonės gyveno giliai.