Kasa yra minkštas, pailgas organas, esantis viršutinėje pilvo srityje. Tai yra abiejų endokrininė sistema ir Virškinimo sistema. Kasa yra liauka, turinti ir egzokrininę, ir endokrininę funkcijas. Kasos egzokrininė dalis išskiria virškinimo fermentus, o kasos endokrininis segmentas gamina hormonus.
Kasa yra pailgos formos ir horizontaliai tęsiasi per viršutinę pilvo dalį. Jį sudaro galvos, kūno ir uodegos sritis. Platesnis galvos regionas yra dešinėje pilvo pusėje, įdėtas į plonosios žarnos viršutinės dalies, vadinamos dvylikapirštės žarnos, lanku. Plonesnė kasos kūno sritis tęsiasi už skrandis. Nuo kasos kūno organas tęsiasi iki smailėjančios uodegos srities, esančios kairėje pilvo pusėje, šalia blužnis.
Kasą sudaro liaukinis audinys ir ortakių sistema, einanti per visą organą. Didžiąją dalį liaukinio audinio sudaro egzokrininės ląstelės, vadinamos acinarinės ląstelės. Acinarinės ląstelės yra surenkamos kartu, kad sudarytų klasterius, vadinamus acini. Acini gamina virškinimo fermentus ir išskiria juos į netoliese esančius kanalus. Ortakiai surenka fermentą, kuriame yra kasos skystis, ir nuteka į pagrindinį
kasos latakas. Kasos latakas eina per kasos centrą ir susilieja su tulžies lataku prieš ištuštindamas į dvylikapirštę žarną. Tik labai maža dalis kasos ląstelių yra endokrininės ląstelės. Šios mažos ląstelių sankaupos yra vadinamos Langerhanso salelės jie gamina ir išskiria hormonus. Salos yra apsuptos kraujagyslės, kurie greitai perneša hormonus į kraują.Kasa turi dvi pagrindines funkcijas. Egzokrininės ląstelės gamina virškinimo fermentus, kad padėtų virškinti, o endokrininės ląstelės gamina hormonus metabolizmui kontroliuoti. Kasos fermentai, kuriuos gamina acinarinės ląstelės, padeda virškinti baltymai, angliavandeniai ir riebalai. Kai kurie iš šių virškinimo fermentų apima:
Kasos endokrininės ląstelės gamina hormonus, kurie kontroliuoja tam tikras medžiagų apykaitos funkcijas, įskaitant cukraus kiekio kraujyje reguliavimą ir virškinimą. Kai kurie hormonai, kuriuos gamina Langerhanso ląstelės, apima:
Kasos hormonų ir fermentų gamybą ir išsiskyrimą reguliuoja periferinė nervų sistema ir virškinimo trakto sistemos hormonai. Neuronai priklausomai nuo aplinkos sąlygų, skatina arba slopina hormonų ir virškinimo fermentų išsiskyrimą. Pavyzdžiui, kai skrandyje yra maisto, periferinės sistemos nervai siunčia signalus į kasą, kad padidėtų virškinimo fermentų sekrecija. Šie nervai taip pat skatina kasą išskirti insuliną, kad ląstelės galėtų pasiimti iš suvirškinto maisto gautą gliukozę. Virškinimo trakto sistema taip pat išskiria hormonus, kurie reguliuoja kasą, kad padėtų virškinti. Hormonas cholecistokininas (CCK) padeda pakelti virškinimo fermentų koncentraciją kasos skystyje, o sekretas reguliuoja pH lygį iš dalies suvirškintas maistas dvylikapirštėje žarnoje, sukeldamas kasos sekreciją virškinimo sultyse, kuriose gausu bikarbonatas.
Dėl savo vaidmens virškinime ir kaip endokrininis organas, kasos pažeidimas gali sukelti rimtų pasekmių. Dažni kasos sutrikimai yra pankreatitas, diabetas, egzokrininis kasos nepakankamumas (EPI) ir kasos vėžys. Pankreatitas yra kasos uždegimas, kuris gali būti ūmus (staigus ir trumpalaikis) arba lėtinis (ilgalaikis ir atsirasti laikui bėgant). Tai atsiranda, kai virškinimo sultys ir fermentai pažeidžia kasą. Dažniausios pankreatito priežastys yra tulžies akmenys ir piktnaudžiavimas alkoholiu.
Kasa, kuri netinkamai funkcionuoja, taip pat gali sukelti cukrinį diabetą. Diabetas yra medžiagų apykaitos sutrikimas, kuriam būdingas nuolatinis aukštas cukraus kiekis kraujyje. Sergant 1 tipo cukriniu diabetu, insuliną gaminančios kasos ląstelės yra pažeistos ar sunaikintos, todėl insulinas gaminamas nepakankamai. Be insulino, kūno ląstelės nėra stimuliuojamos pasiimti gliukozės iš kraujo. 2 tipo cukrinį diabetą sukelia kūno ląstelių atsparumas insulinui. Ląstelės nesugeba panaudoti gliukozės, o cukraus kiekis kraujyje išlieka aukštas.
Kasos vėžys atsiranda dėl nekontroliuojamo kasos ląstelių augimo. Didžioji dauguma kasos vėžio ląstelės vystosi kasos vietose, kurios gamina virškinimo fermentus. Pagrindiniai kasos vėžio išsivystymo rizikos veiksniai yra: rūkymas, nutukimas ir diabetas.