A katalizatorius yra cheminė medžiaga, veikianti norma cheminės reakcijos, keičiant aktyvacijos energiją, reikalingą reakcijai vykti. Šis procesas vadinamas katalize. Katalizatorius reakcijos metu nėra sunaudojamas ir jis gali dalyvauti keliose reakcijose vienu metu. Vienintelis skirtumas tarp katalizuojamos ir nekatalizuotos reakcijos yra tas, kad aktyvacijos energija yra kitoks. Nedaromas poveikis reagentų ar produktų energijai. Reakcijų ΔH yra tas pats.
Katalizatoriai leidžia naudoti alternatyvų mechanizmą, kai reagentai gali tapti produktais, turinčiais mažesnį aktyvacijos energija ir skirtinga pereinamoji būsena. Katalizatorius gali leisti reakcijai vykti žemesnėje temperatūroje arba padidinti reakcijos greitis arba selektyvumas. Katalizatoriai dažnai reaguoja su reagentais, sudarydami tarpinius produktus, kurie galiausiai sukuria tuos pačius reakcijos produktus ir regeneruoja katalizatorių. Atminkite, kad katalizatorius gali būti sunaudotas atliekant vieną iš tarpinių etapų, tačiau jis bus sukurtas dar kartą, kol reakcija nebus baigta.
Paprastai, kai kas nors nurodo katalizatorių, jie reiškia a teigiamas katalizatorius, kuris yra katalizatorius, pagreitinantis cheminės reakcijos greitį, mažinant jos aktyvacijos energiją. Taip pat yra neigiamų katalizatorių ar inhibitorių, kurie sulėtina cheminės reakcijos greitį arba padaro ją mažiau tikėtiną.