1968 m. Gruodžio mėn. „Apollo 8“ misija buvo didelis žingsnis į priekį kosmoso tyrinėjimuose, nes tai pažymėjo pirmąjį kartą, kai žmonės išlėkė už Žemės orbitos ribų. Trijų žmonių įgulos šešių dienų skrydis, kurio metu prieš grįžtant į Žemę buvo 10 mėnulio orbitų, sudarė kelią vyrams, kurie kitą vasarą nusileis ant Mėnulio.
Be stulbinančio inžinerijos laimėjimo, misija, atrodo, taip pat turėjo reikšmingą tikslą visuomenei. Kelionė į mėnulio orbitą leido baigtis pražūtingiems metams ant vilties teikiančios pastabos. 1968 m. Amerika ištiko žmogžudystes, riaušes, a aršūs prezidento rinkimaiir, atrodo, nesibaigiantis smurtas Vietnamas, ir a stiprėjantis protesto judėjimas prieš karą. Ir tada tarsi per kokį nors stebuklą amerikiečiai stebėjo tiesioginę transliaciją iš trijų astronautų, apskriejusių Mėnulį Kūčių vakarą.
Didysis iššūkis, kurį išreiškė Prezidentas Johnas F. KenedisNASA administratoriai visada rimtai vertino žmogaus padėjimą ant mėnulio ir saugų grąžinimą į Žemę septintojo dešimtmečio dešimtmetyje. Orbita aplink Mėnulį 1968 m. Pabaigoje įvyko netikėtai pasikeitus planams. Drąsus žingsnis metų pabaigoje su įspūdinga misija padėjo kosmoso programą, kad žmogus galėtų vaikščioti Mėnulyje 1969 m.
Du iš trijų vyrų, kurie skris į Mėnulį „Apollo 8“ laive, Frankas Bormanas ir Jamesas Lovellas, sudarė „Gemini 7“ įgulą tuo pastebimu skrydžiu. 1965 m. Gruodžio mėn. Abu vyrai skriejo į Žemės orbitą ir vykdė bauginančią misiją, kuri turėjo trukti beveik 14 dienų.
Pradinis maratono misijos tikslas buvo stebėti astronautų sveikatą ilgesnio buvimo kosmose metu. Bet po nedidelės katastrofos, sugedus nepilotuojamai raketa, kuri buvo skirta susitikti su kita Dvynių misija, planai buvo greitai pakeisti.
„Borman“ ir „Lovell“ misija „Gemini 7“ buvo pakeista įtraukiant pasimatymą Žemės orbitoje su „Dvyniai 6“ (dėl pasikeitusių planų „Dvyniai 6“ iš tikrųjų buvo pradėti pardavinėti praėjus 10 dienų po „Dvyniai“ 7).
Kada astronautų fotografuotos nuotraukos buvo paskelbti, žmonės Žemėje buvo gydomi nuostabiu dviejų orbitos orlaivių susitikimo reginiu. „Dvyniai 6“ ir „Dvyniai 7“ kelias valandas skraidė kartu, atlikdami įvairius manevrus, įskaitant skraidymą vienas šalia kito, tik pėda juos skiriant.
Po to, kai „Gemini 6“ išsiliejo, „Dvyniai 7“ su Bormanu ir Lovellu laive liko dar kelioms dienoms orbitoje. Galiausiai, po 13 dienų ir 18 valandų kosmose, abu vyrai grįžo, nusilpę ir gana apgailėtini, tačiau kitaip sveiki.
Dviejų „Project Gemini“ kapsulės grįžo į kosmosą iki paskutinio skrydžio, „Dvynių 12“, 1966 m. Lapkričio mėn. Darbuose dalyvavo ambicingiausia Amerikos kosminė programa „Apollo“, kurios pirmasis skrydis buvo planuojamas pakilti 1967 m. Pradžioje.
NASA konstravo „Apollo“ kapsules. „Gemini“ kapsulių rangovas „McDonnell Douglas Corporation“ pasirodė gerai, tačiau negalėjo susitvarkyti su „Apollo“ kapsulių darbo krūviu. „Apollo“ sutartis buvo sudaryta su Šiaurės Amerikos aviacija, turėjusia patirties nepilotuojamų kosminių transporto priemonių statyboje. Šiaurės Amerikos inžinieriai ne kartą susidūrė su NASA astronautais. Kai kurie NASA atstovai bijojo, kad kampai bus nukirsti.
1967 m. Sausio 27 d. Ištiko nelaimė. Trys astronautai, kuriems paskirta skristi laive „Apollo 1“, Gusas Grissomas,Edas White'asir Rogeris Chaffee vykdė skrydžio modeliavimą kosminėje kapsulėje, esančioje ant raketos Kenedžio kosminiame centre. Kapsulėje kilo gaisras. Dėl dizaino trūkumų trys vyrai nesugebėjo atidaryti liuko ir išlipti prieš mirdami nuo asfiksijos.
Astronautų mirtis buvo giliai jaučiama nacionalinė tragedija. Trys gavo įmantrias karines laidotuves („Grissom“ ir „Chaffee“ Arlingtono nacionalinėse kapinėse, „White at West Point“).
Kaip tauta liūdėjo, NASA pasiruošė judėti į priekį. Bus tiriamos „Apollo“ kapsulės ir ištaisyti projektavimo trūkumai. Astronautas Frankas Bormanas buvo paskirtas prižiūrėti didžiąją dalį to projekto. Kitais metais Bormanas didžiąją laiko dalį praleido Kalifornijoje, atlikdamas praktinius patikrinimus Šiaurės Amerikos aviacijos gamyklos aukšte.
Iki 1968 m. Vasaros NASA planavo patobulintos „Apollo“ kapsulės pilotuojamus kosminius skrydžius. Frankas Bormanas buvo pasirinktas vadovauti įgulos nariams būsimajam „Apollo“ skrydžiui, kuris skrieja aplink Žemę, atlikdamas pirmąjį bandomąjį skrydį mėnulio modulio erdvėje.
Mėnulio modulis, nelyginis mažas amatas, skirtas atsiriboti nuo „Apollo“ kapsulės ir nunešti du vyrus į Mėnulio paviršių, turėjo savo dizaino ir gamybos problemas, kurias reikėjo įveikti. Gamybos vėlavimas reiškė, kad planuojamas 1968 m. Skrydis išbandyti jo rezultatus kosmose turėjo būti atidėtas iki 1969 m. Pradžios.
Neapibrėžti „Apollo“ skrydžių tvarkaraščio NASA planuotojai sugalvojo drąsų pokytį: Bormanas įsakys misijai išsikelti iki 1968 m. Pabaigos. Užuot išbandęs mėnulio modulį, Bormanas ir jo įgula skris visą kelią į Mėnulį, atliks keletą orbitų ir grįš į Žemę.
Franko Bormano buvo paklausta, ar sutiktų su pakeitimu. Visada drąsus pilotas iškart atsakė: „Absoliučiai!“
Bormanas ir jo įgula, jo „Gemini 7“ kompanionas Jamesas Lovelas ir naujokas kosminiame skrydyje Williamas Andersas turėjo tik 16 savaičių pasiruošti šiai naujai sukonfigūruotai misijai.
1968 m. Pradžioje „Apollo“ programa buvo atlikusi bepiločių bandymų su didžiulėmis raketomis, kurių reikia norint patekti į Mėnulį. Mokant „Apollo 8“ įgulą, „Apollo 7“, vadovaujamas kosmonauto veterano Wally Schirros, 1968 m. Spalio 11 d. Pasitraukė iš pirmosios įgulos „Apollo“ misijos. „Apollo 7“ 10 dienų orbitavo Žemę, atlikdamas išsamius „Apollo“ kapsulės bandymus.
„Apollo 7“ taip pat pasižymėjo stulbinančia naujove: NASA įgulą įnešė kartu su televizijos kamera. 1967 m. Spalio 14 d. Rytą trys orbita astronautai septynias minutes tiesiogiai transliavo.
Astronautai juokaudami prilaikė kortelių skaitymą: „Saugo tas kortas ir raides, ateinančias žmonėms“. Grūdai nespalvoti vaizdai buvo nesąmoningi. Vis dėlto Žemės žiūrovams idėja stebėti astronautų gyvybę skrendant per kosmosą buvo stulbinanti.
1968 m. Gruodžio 21 d. Ryte „Apollo 8“ pakilo iš Kennedy kosminio centro. Virš masyvios „Saturn V“ raketos trijų žmonių įgulos Bormanas, Lovelas ir Andersas skrido aukštyn ir įkūrė Žemės orbitą. Pakilimo metu raketa išmetė savo pirmąjį ir antrąjį etapus.
Trečiasis etapas bus naudojamas kelioms valandoms skrydžio, norint atlikti raketos sudeginimą, kuris kažką padarytų dar niekas to nepadarė: trys astronautai išskris iš Žemės orbitos ir pradės savo kelionę į mėnulis.
Praėjus maždaug dviem su puse valandos po paleidimo, įgula gavo leidimą atlikti TLI, komandą atlikti „trans-mėnulio įterpimo“ manevrą. Trečiasis etapas iššovė, erdvėlaivį nukreipdamas į mėnulį. Tada trečiasis etapas buvo pašalintas (ir nusiųstas į nekenksmingą saulės orbitą).
Erdvėlaivis, kurį sudarė „Apollo“ kapsulė ir cilindrinis aptarnavimo modulis, buvo pakeliui į mėnulį. Kapsulė buvo orientuota taip, kad astronautai žiūrėjo atgal į Žemę. Jie netrukus pamatė tolimesnį vaizdą - žemę ir bet kurį pažįstamą asmenį ar vietą.
Gruodžio 22 d. Astronautai padarė istoriją transliuodami televizijos signalus iš savo kapsulės per 139 000 mylių arba maždaug įpusėjus Mėnuliui. Aišku, niekas niekada nebuvo bendravęs su Žeme iš tokio atstumo, ir vien tai padarė tai transliuoti naujienas pirmame puslapyje. Kitą dieną namo grįžę žiūrovai buvo pakviesti į kitą transliaciją iš kosmoso, tačiau didžioji laida dar nebuvo rengiama.
Ankstyvas 1968 m. Gruodžio 24 d. Rytas „Apollo 8“ įžengė į mėnulio orbitą. Kai laivas pradėjo skrieti Mėnuliu maždaug 70 mylių aukštyje, trys astronautai išdrįso kažkur, ko dar niekas nebuvo matęs, net su teleskopu. Jie pamatė mėnulio pusę, kuri visada yra paslėpta nuo Žemės regėjimo.
Laivas toliau suko mėnulį, o gruodžio 24 d. Vakare astronautai pradėjo dar vieną laidą. Jie nukreipė savo kamerą pro langą, o Žemėje žiūrovai pamatė grūdėtus mėnulio paviršiaus vaizdus, einančius žemiau.
Po žiaurių ir audringų metų Biblijos skaitymas išsiskyrė kaip puikus komunikacijos momentas, kuriuo dalijosi televizijos žiūrovai.
1968 m. Kalėdų dieną astronautai toliau skriejo aplink Mėnulį. Vienu metu Bormanas pakeitė laivo orientaciją taip, kad ir mėnulis, ir „kylanti“ Žemė tapo matoma per kapsulės langus.
Trys vyrai iškart suprato, kad mato ką nors dar nematyto, virš jo buvo pakabintas Mėnulio paviršius su Žeme, tolima mėlyna orb.
William Andersas, kuris buvo paskirtas fotografuoti misijos metu, greitai paprašė Jamesą Lovellą jam įteikti spalvotų filmų kasetę. Kai spalvotą plėvelę įdėjo į savo fotoaparatą, Andersas pamanė, kad jis praleido fotografiją. Bet tada Bormanas suprato, kad Žemė vis dar matoma per kitą langą.
Andersas pasisuko ir nufilmavo vieną iš ikoniškiausių XX a. Kai filmas buvo grąžintas į Žemę ir išvystytas, atrodė, kad jis apibūdina visą misiją. Laikui bėgant, kadras, kuris tapo žinomu kaip „Earthrise“, bus daugybę kartų atkuriamas žurnaluose ir knygose. Po kelių mėnesių ji pasirodė JAV pašto ženkle, skirtame „Apollo 8“ misijai paminėti.
Žaviajai visuomenei „Apollo 8“ buvo laikomas jaudinančiu pasisekimu, kol jis dar skriejo aplink Mėnulį. Bet vis tiek reikėjo padaryti trijų dienų kelionę atgal į Žemę, ko, žinoma, dar niekas nebuvo daręs anksčiau.
Kelionės atgal pradžioje buvo krizė, kai į navigacinį kompiuterį buvo įdėtos kelios klaidingos figūros. Astronautas Jamesas Lovellas sugebėjo ištaisyti problemą, naudodamas senosios mokyklos navigaciją su žvaigždėmis.
„Apollo 8“ išsiliejo Ramiajame vandenyne 1968 m. Gruodžio 27 d. Saugus pirmųjų vyrų, perėjusių Žemės orbitą, grąžinimas buvo laikomas svarbiu įvykiu. Kitos dienos „New York Times“ pagrindinis puslapis rodoma antraštė išreiškiantis NASA pasitikėjimą: „Galimas Mėnulio tūpimas vasarą“.
„Apollo 9“ 1969 m. Kovo mėn. Neišėjo iš Žemės orbitos, tačiau atliko vertingus Mėnulio modulio prijungimo ir skraidymo bandymus. „Apollo 10“ 1969 m. Gegužės mėn. Iš esmės buvo paskutinė mėnulio nusileidimo repeticija: erdvėlaivis su mėnulio moduliu, skrido į mėnulį ir buvo orbitoje, o mėnulio modulis skrido per 10 mylių nuo mėnulio paviršiaus, tačiau nemėgino nusileisti.
1969 m. Liepos 20 d. „Apollo 11“ nusileido Mėnulyje vietoje, kuri akimirksniu išgarsėjo kaip „Ramybės bazė“. Per keletą valandų nusileidimo kosmonautas Neilas Armstrongas pasileido Mėnulio paviršiuje, o netrukus jį sekė ekipažo kapitonas Edvinas „Buzz“ Aldrinas.
„Apollo 8“ astronautai niekada nevaikščiotų Mėnulyje. Frankas Bormanas ir Williamas Andersas niekada daugiau neskraidė į kosmosą. Džeimsas Lovelas įsakė blogajam „Apollo 13“ misija. Jis prarado galimybę vaikščioti mėnulyje, tačiau buvo laikomas didvyriu už tai, kad sugadintą indą saugiai grąžino į žemę.