Paprašykite draugo pavadinti gyvūną ir jis greičiausiai sugalvos arklį, dramblį ar kokį kitą stuburinį gyvūną. Tiesa, didžioji dauguma žemės gyvūnų - vabzdžių, vėžiagyvių, kempinių ir kt. - neturi stuburo, todėl yra klasifikuojami kaip bestuburiai.
Milijonai bestuburių gyvūnų mūsų planetoje yra suskirstyti į šešias pagrindines grupes: nariuotakojai (vabzdžiai, vorai ir vėžiagyviai); cnidarai (medūzos, koralai ir jūros anemonai); dygiaodžiai (jūriniai jūrų žvaigždės, jūros agurkai ir jūrų ežiai); moliuskai (sraigės, šliužai, kalmarai ir aštuonkojai); segmentiniai kirminai (sliekai ir dėlės); ir kempinės. Žinoma, kiekvienos iš šių grupių variacijos yra tokios plačios - vabzdžių tyrinėjančių mokslininkų nėra daug domisi pasagos krabais - profesionalai linkę sutelkti dėmesį į konkrečias bestuburių šeimas ar rūšių.
Nors stuburiniams gyvūnams būdingi slanksteliai arba stuburai, nuleidžiantys nugarą, bestuburiams visiškai trūksta šios savybės. Bet tai nereiškia, kad visi stuburiniai gyvūnai yra minkšti ir ploni, pavyzdžiui, kirminai ir kempinės: vabzdžiai ir vėžiagyviai palaiko savo kūno struktūras kietomis medžiagomis. išorinės struktūros, vadinamos egzoskeletais, o jūros anemonai turi „hidrostatinius“ griaučius, raumenų lakštus, paremtus vidine ertme, užpildyta skystis. Atminkite, kad stuburo neturėjimas nebūtinai reiškia nervų sistemos neturėjimą; moliuskai, ir nariuotakojai, pavyzdžiui, yra aprūpinti neuronais.
Ankstyviausi bestuburiai buvo sudaryti tik iš minkštųjų audinių: prieš 600 milijonų metų evoliucija dar neturėjo įtakos idėjai įtraukti vandenyno mineralus į egzoskeletus. Nepaprastas šių organizmų amžius kartu su tuo, kad minkštieji audiniai beveik niekada nebuvo išsaugoti fosilijų įrašuose, sukelia susierzinimą: paleontologai žinokite, kad ankstyviausi konservuoti bestuburiai, ediakarai, turėjo protėvius, besitęsiančius šimtus milijonų metų, tačiau nėra jokio būdo pateikti įrodymai. Vis dėlto daugelis mokslininkų mano, kad pirmieji daugialąsčiai bestuburiai žemėje atsirado dar prieš milijardą metų.
Rūšys rūšims, jei ne svarai svarams, bestuburiai yra gausiausias ir įvairiausias gyvūnas žemėje. Žvelgiant į perspektyvą, yra apie 5000 žinduolių rūšių ir 10 000 paukščių rūšių; tarp bestuburių vien vabzdžių yra mažiausiai milijonas rūšių (ir, galbūt, pagal dydį daugiau). Čia yra dar keli skaičiai, jei nesate įsitikinę: yra apie 100 000 rūšių moliuskų, 75 000 rūšių arachidų ir 10 000 rūšių, kiekviena iš jų yra kempinės ir cnidariai (kurie patys savaime pralenkia visus žemės stuburinius gyvūnai).
Kai jie išsirita iš kiaušinių, daugumos stuburinių gyvūnų jaunikliai atrodo taip, kaip ir suaugusieji: viskas, kas iš to seka, yra a daugiau ar mažiau pastovus augimo laikotarpis, tai netaikoma daugumai bestuburių, kurių gyvenimo ciklą skyla laikotarpiai metamorfozė, kurio metu visiškai užaugęs organizmas atrodo labai skirtingai nei nepilnametis. Klasikinis šio reiškinio pavyzdys - vikšrai virsta drugeliais per tarpinę chrizalio stadiją. (Beje, viena grupė stuburinių, varliagyvių, patiria metamorfozę; liudykite buožgalvių virsmą varlėmis.)
Kolonijos yra tos pačios rūšies gyvūnų grupės, kurios būna kartu per visą savo gyvenimo ciklą; nariai padalija maitinimo, dauginimosi ir apsaugos nuo plėšrūnų darbą. Bestuburių kolonijos yra labiausiai paplitusios jūrų buveinėse, o individai yra sujungti tiek, kad visa sankaupa gali atrodyti kaip vienas milžiniškas organizmas. Jūrų bestuburių kolonijoms priklauso koralai, hidrozoanai ir jūriniai gurkšniai. Sausumoje bestuburių kolonijų nariai yra savarankiški, tačiau vis dar sujungti į sudėtingas socialines sistemas; labiausiai pažįstamas kolonijas formuojantys vabzdžiai yra bitės, skruzdėlės, termitai ir vapsvos.
Tarp mažiausiai išsivysčiusių bestuburių planetoje kempinės techniškai priskiriami gyvūnams (jie yra daugialąsčiai ir gamina spermos ląsteles), tačiau jiems trūksta diferencijuotų audinių ir organų, turėti asimetriškus kūnus, be to, jie yra judrūs (tvirtai įsišakniję prie uolų ar jūros dugno), o ne judrūs (geba judėjimas). Kalbant apie pažangiausius bestuburius planetoje, galite sudaryti puikų įspūdį aštuonkojams ir kalmarams, kurie turi dideles ir sudėtingas akis, maskuojasi talentingai ir yra plačiai pasklidęs (bet gerai integruotas) nervas sistemos.
Kad būtų veiksmingas parazitas - tai yra organizmas, išnaudojantis kito organizmo gyvenimo procesus, jį susilpninant arba užmušant - jūs turite būti pakankamai mažas, kad įkoptumėte į tą kitą gyvūną kūnas. Trumpai tariant, tai paaiškina, kodėl didžioji dauguma parazitų yra bestuburiai - utėlės, apvaliosios kirmėlės ir nematodai yra pakankamai maža, kad užkrėstų specifinius organus jų nelaiminguose šeimininkuose. (Kai kurie mažiausi parazitai, tokie kaip amebos, nėra techniškai bestuburiai, tačiau priklauso vienaląsčių gyvūnų, vadinamų pirmuoniais arba protistais, šeimai.)
Kaip ir žolėdžiai, mėsėdžiai ir visaėdiai stuburiniai gyvūnai, bestuburiai laikosi tos pačios dietos: vorai valgo kitus vabzdžius, kempinės filtruoja iš vandens smulkius mikroorganizmus, o skruzdėlės nuo lapų skraistės į lizdus įveža tam tikras augmenijos rūšis, kad jos galėtų auginti savo mėgstamiausias grybelis. Mažiau apetitą keliantys bestuburiai gyvūnai taip pat yra labai svarbūs, norint suskaidyti stambesnių stuburinių gyvūnų skerdenas mirti, todėl dažnai matysi mažų paukščių ar voverių lavonus, uždengtus tūkstančiais skruzdėlių ir kitų negarbingų klaidų.
Apie genetiką žinotume daug mažiau nei mes šiandien, jei ne du plačiai ištirti bestuburiai: paprastasis vaisių musė (Drosophila melanogasteris) ir mažytis nematodas Kaenorhabdito elegancija. Vaisių musė, turinti gerai diferencijuotus organus, padeda tyrėjams iššifruoti genus, kurie sukuria (arba slopina) specifinius anatominius bruožus, tuo tarpu C. elegancija yra sudarytas iš tiek nedaug ląstelių (šiek tiek daugiau nei 1000), kad šio organizmo vystymąsi būtų galima lengvai sekti. Be to, naujausia jūros anemono rūšies analizė padėjo nustatyti 1500 esminių genų, kuriuos vienija visi gyvūnai, stuburiniai ir bestuburiai.