Paulius Soudersas / „Getty Images“.
Gyvūnų klasifikacija reikia išsiaiškinti panašumus ir skirtumus, suskirstyti gyvūnus į grupes ir išskaidyti tas grupes į pogrupius. Visa pastanga sukuria struktūrą: a hierarchija kuriame didelės aukšto lygio grupės išskiria drąsius ir akivaizdžius skirtumus, o žemo lygio grupės erzina subtilius, beveik nepastebimus, variantus. Šis rūšiavimo procesas įgalina mokslininkus apibūdinti evoliucijos ryšius, nustatyti bendrus bruožus, ir paryškinti unikalias savybes per įvairius gyvūnų grupių ir pogrupiai.
Tarp būtiniausių gyvūnų rūšiavimo kriterijų yra tai, ar jie turi stuburą, ar ne. Šis vienas bruožas paskirsto gyvūną į vieną iš dviejų grupių: stuburinius ar bestuburius ir atspindi esminį pasiskirstymą tarp visų šiandien gyvų ir senų gyvūnų PRADINGO. Jei norime ką nors žinoti apie gyvūną, pirmiausia turėtume išsiaiškinti, ar tai yra bestuburis, ar stuburinis. Tada mes ketiname suprasti jo vietą gyvūnų pasaulyje.
Stuburiniai gyvūnai (Subphylum Vertebrata) yra gyvūnai, turintys vidinį skeletą (endoskeletą), kuriame yra stuburas, sudarytas iš slankstelių stulpelio (Keeton, 1986: 1150). „Subphylum Vertebrata“ yra grupė „Phylum Chordata“ (paprastai vadinama „chordate“), kuri paveldi visų chordatų ypatybes:
Be aukščiau išvardytų bruožų, stuburiniai gyvūnai turi dar vieną bruožą, dėl kurio jie yra unikalūs tarp chordatų: stuburas. Yra kelios chordatų grupės, neturinčios stuburo (šie organizmai nėra stuburiniai gyvūnai ir yra vadinami bestuburiais chordatais).
Bestuburiai yra plati gyvūnų grupių kolekcija (jie nepriklauso nei vienai paslėptai daliai, kaip stuburiniai), kuriems trūksta stuburo. Kai kurios (ne visos) gyvūnų grupės, kurios yra bestuburiai, apima:
Iš viso yra bent 30 bestuburių grupių, kurias iki šiol mokslininkai nustatė. Didžioji dalis, 97 procentai, šiandien gyvų gyvūnų rūšių yra bestuburiai. Ankstyviausi iš visų išsivysčiusių gyvūnų buvo bestuburiai ir įvairios formos, išsivysčiusios per ilgą evoliucijos praeitį, yra labai įvairios. Visi bestuburiai yra ektotermos, tai yra, jie negamina savo kūno šilumos, o gauna juos iš savo aplinkos.