Visi gyvi organizmai gali būti suskirstyti į dvi grupes, atsižvelgiant į jų ląstelių pagrindinę struktūrą: prokariotai ir eukariotai. Prokariotai yra organizmai, sudaryti iš ląstelių, neturinčių ląstelės branduolio ar kokių nors membranos apgaubtų organelių. Eukariotai yra organizmai, sudaryti iš ląstelių, turinčių su membrana sujungtą branduolį, kuris sulaiko genetinė medžiaga taip pat su membranomis surištos organelės.
Ląstelės tvarko cheminius procesus ir suskirsto juos į dalis, todėl atskiri ląstelių procesai netrukdo kitiems ir ląstelė gali vykdyti savo metabolizmo, dauginimosi ir kt. Veiklą. Tam tikslui ląstelių komponentai yra uždaromi į membraną, kuri tarnauja kaip barjeras tarp išorinio pasaulio ir ląstelės vidinės chemijos. ląstelės membrana yra selektyvus barjeras, reiškiantis, kad jis leidžia kai kurias chemines medžiagas patekti į, o kitas pašalinti. Tokiu būdu jis palaiko cheminę pusiausvyrą, reikalingą ląstelei gyventi.
Prokariotai yra organizmai, sudaryti iš ląstelių, neturinčių ląstelės branduolio ar kokių nors membranos apgaubtų organelių. Tai reiškia genetinę medžiagą
DNR prokariotuose nėra sujungtas branduolyje. Be to, DNR yra mažiau struktūrizuota prokariotuose nei eukariotuose: prokariotuose DNR yra viena kilpa, o Eukariotuose DNR yra suskirstyta į chromosomas. Daugelį prokariotų sudaro tik viena ląstelė (vienaląsčiai), tačiau keletas jų yra sudaryti iš ląstelių (daugialąsčių) rinkinių.Mokslininkai suskirstė prokariotus į dvi grupes - bakterijas ir archajas. Kai kurios bakterijos, įskaitant E Coli, Salmonella ir Listeria, randamos maisto produktuose ir gali sukelti ligas;kiti iš tikrųjų yra naudingi žmogaus virškinimui ir kitoms funkcijoms.Archaea buvo nustatyta kaip unikali gyvybės forma, galinti neribotą laiką gyventi ekstremaliose aplinkose, tokiose kaip hidroterminės angos ar arktinis ledas.
Eukariotai yra organizmai, sudaryti iš ląstelių, turinčių su membranomis sujungtą branduolį (kuris sulaiko DNR chromosomų pavidalu), taip pat iš membranų surištų organelių. Eukariotiniai organizmai gali būti daugialąsčiai arba vienaląsčiai organizmai. Visi gyvūnai yra eukariotai. Kiti eukariotai apima augalus, grybelius ir protistus.
Tipiška eukariotinė ląstelė yra apsupta plazminės membranos ir joje yra daug skirtingų struktūrų ir organelių, turinčių daugybę funkcijų. Pavyzdžiai yra chromosomos (nukleorūgščių ir baltymų, turinčių genetinę struktūrą, struktūra) informacija genų pavidalu) ir mitochondrijos (dažnai apibūdinamos kaip ląstelė “).