Gyvūnai - sudėtingi, daugialąsčiai organizmai, turintys nervų sistemą ir galintys nešioti ar gaudyti savo maistą - gali būti suskirstyti į šešias plačias kategorijas. Čia yra šešios pagrindinės gyvūnų grupės, pradedant nuo paprasčiausių (bestuburių be stuburinių) iki sudėtingiausių (žinduoliai, kurie gali prisitaikyti prie daugybės buveinių).
Pirmieji gyvūnai, evoliucionavę dar prieš milijardą metų, bestuburiai pasižymi stuburo ir vidinių skeletų trūkumu, taip pat palyginti paprasta anatomija ir elgesiu, bent jau palyginti su dauguma stuburinių. Šiandien bestuburiai sudaro 97 procentus visų gyvūnų rūšių, tai labai įvairi grupė tai vabzdžiai, kirminai, nariuotakojai, kempinės, moliuskai, aštuonkojai ir daugybė kitų šeimos.
Pirmieji tikrieji stuburiniai gyvūnai Žemėje, žuvis išsivystė iš bestuburių protėvių maždaug prieš 500 milijonų metų ir nuo to laiko dominavo pasaulio vandenynuose, ežeruose ir upėse. Yra trys pagrindinės žuvų rūšys: kaulėta žuvis, kuriai priskiriamos tokios žinomos rūšys kaip tunas ir lašiša; kremzlinės žuvys, įskaitant ryklius, spindulius ir pačiūžas; žuvys be žandikaulių, nedidelė šeima, kurią visiškai sudaro paprastosios vėgėlės ir bambos). Žuvys kvėpuoja naudodamos žiaunas ir yra įrengtos „šoninėmis linijomis“, sujungtais išilgai galvos ir kūno esančiais receptorių tinklais, kurie nustato vandens sroves ir net elektrą.
Kai pirmieji varliagyviai išsirutuliojo iš savo protėvių prieš 400 milijonų metų, jie greitai tapo dominuojančiais stuburiniais gyvūnais Žemėje. Tačiau jų karaliavimui nebuvo lemta tęstis; varles, rupūžes, salamandras ir cacilijus (varliagyvius be kojų), jau seniai pralenkusius roplius, paukščius ir žinduolius. Varliagyviai pasižymi pusiau vandens gyvensena (jie turi likti prie vandens telkinių, kad išlaikytų jų odos drėgmė ir kiaušinių dėjimas), ir šiandien jie yra vieni iš labiausiai nykstančių gyvūnų pasaulis.
Ropliai, kaip ir varliagyviai, sudaro gana nedidelę sausumos gyvūnų dalį, tačiau kaip dinozaurai jie valdė Žemę daugiau nei 150 milijonų metų. Yra keturi pagrindiniai roplių tipai: krokodilai ir aligatoriai; vėžliai ir vėžliai; gyvatės; ir driežai. Ropliams būdingas šaltakraujiškas metabolizmas - jie dega save veikdami saulės pleiskanojanti oda ir odiniai kiaušiniai, kuriuos jie, skirtingai nei varliagyviai, gali nutolti nuo vandens telkinių.
Paukščiai išsivystė iš dinozaurų - ne kartą, bet tikriausiai kelis kartus - mezozojaus epochoje. Šiandien jie yra patys vaisingiausi skraidantys stuburiniai gyvūnai, jų skaičius sudaro 10 000 rūšių per 30 atskirų užsakymų. Paukščiams būdingi jų plunksnų paltai, šiltakraujiški metabolizmai, įsimenamos dainos (bent jau tam tikroms rūšims) ir jų sugebėjimas prisitaikyti prie daugybės buveinių - liudyti Australijos lygumų stručius ir Antarktidos pingvinus kranto linija.
Žmonėms natūralu, kad žinduoliai yra evoliucijos viršūnė. Juk žmonės yra žinduoliai, ir tokie buvo mūsų protėviai. Bet iš tikrųjų žinduoliai yra tarp mažiausiai skirtingų gyvūnų grupių: iš viso jų yra tik apie 5000 rūšių. Žinduoliams būdingi plaukai ar kailis, kuriuos visos rūšys turi tam tikru gyvenimo ciklo etapu; pienas, su kuriuo jie žindo savo jauniklius, ir jų šiltakraujiški metabolizmai, kurie, kaip ir paukščių, leidžia jiems gyventi įvairiausiose buveinėse, pradedant dykumomis ir vandenynais, baigiant arktine tundra.