Žvaigždžių nukleosintezė yra procesas, kurio metu elementai sukuriami žvaigždėse sujungiant protonai ir neutronai kartu iš lengvesnių elementų branduolių. Visi visatos atomai prasidėjo kaip vandenilis. Susiliejimas žvaigždžių viduje paverčia vandenilį heliu, šiluma ir radiacija. Sunkesni elementai yra sukurti skirtingų tipų žvaigždėse, kai jos miršta ar sprogo.
Teorijos istorija
Idėja, kad žvaigždės sujungia šviesos elementų atomus, pirmą kartą buvo pasiūlyta 1920 m., - pasiūlė stiprus Einšteino rėmėjas Arthur Eddington. Tačiau tikrasis kreditas ją plėtoti į nuoseklią teoriją yra suteiktas Fredo Hoyle'o darbui po Antrojo pasaulinio karo. Hoyle'io teorijoje buvo keletas reikšmingų skirtumų nuo dabartinės teorijos, ypač tai, kad jis netikėjo Didžiojo sprogimo teorija bet vietoj to visatoje vis dar buvo kuriamas vandenilis. (Ši alternatyvi teorija buvo vadinama a pusiausvyros būsenos teorija ir iškrito iš palankumo, kai buvo aptikta kosminė mikrobangų foninė radiacija.)
Paprasčiausias atomo tipas Visatoje yra vandenilio atomas, kurio branduolyje yra vienas protonas (galbūt kai kurie neutronai taip pat kabo), o elektronai suka tą branduolį. Manoma, kad šie protonai susiformavo tada, kai buvo gauta neįtikėtinai daug energijos
kvarko-gluono plazma ankstyvosios visatos prarado pakankamai energijos, kad kvarkai pradėjo jungtis, sudarydami protonus (ir kitus hadronai, kaip ir neutronai). Vandenilis susiformuoja beveik akimirksniu, o tolygiai susiformavęs helis (su branduoliais, turinčiais 2 protonus) (proceso dalis, vadinama Didžiojo sprogimo nukleosinteze).Kai šis vandenilis ir helis pradėjo formuotis ankstyvojoje visatoje, kai kuriose vietose jis buvo tankesnis nei kitose. Gravitacija užvaldė ir galiausiai šie atomai buvo sujungti į didžiulius debesų dujas, esančius erdvės platybėse. Kai šie debesys tapo pakankamai dideli, jie buvo traukiami gravitacijos jėga, turintys pakankamai jėgos, kad iš tikrųjų atominiai branduoliai susiliestų, procese, vadinamame branduolių sintezė. Šio suliejimo proceso rezultatas yra tas, kad du vieno protono atomai dabar suformavo vieną dviejų protonų atomą. Kitaip tariant, du vandenilio atomai sudarė vieną helio atomą. Saulė (ar bet kuri kita žvaigždė) dega šio proceso metu išsiskiriančioje energijoje.
Dega per vandenilį ir praeina beveik 10 milijonų metų, tada viskas įkaista ir helis pradeda sulieti. Žvaigždžių nukleosintezė ir toliau sukuria sunkesnius ir sunkesnius elementus, kol galų gale trūksta geležies.
Kuriant sunkesnius elementus
Tada helio deginimas sunkesniems elementams gaminti tęsiasi maždaug 1 milijoną metų. Iš esmės, jis yra sulydomas į anglį, naudojant trigubos alfa procesą, kurio metu paverčiami trys helio-4 branduoliai (alfa dalelės). Tada alfa procesas sujungia helį su anglimi, kad būtų gauti sunkesni elementai, bet tik tie, kuriuose yra lygus protonų skaičius. Deriniai vyksta tokia tvarka:
- Anglies plius helis gamina deguonį.
- Deguonis ir helis gamina neoną.
- Neonas plius helis gamina magnį.
- Magnis ir helis gamina silicį.
- Silicis ir helis gamina sierą.
- Siera ir helis gamina argoną.
- Argonas ir helis gamina kalcį.
- Kalcis ir helis gamina titaną.
- Titanas plius helis gamina chromą.
- Chromas plius helis gamina geležį.
Kiti sintezės keliai sukuria elementus su nelyginiu protonų skaičiumi. Geležis turi tokį tvirtai susietą branduolį, kad pasiekus tą tašką, jis nebus toliau sintezuojamas. Neatjungdama karščio, žvaigždė griūva ir sprogo smūgio bangoje.
Fizikas Lawrence'as Kraussas pažymi, kad reikia 100 000 metų, kol anglis sudegs deguonimi, 10 000 metų deguonį sudegti į silicį, o vieną dieną - silicį sudeginti į geležį ir paskelbti apie žlugimą žvaigždė.
Astronomas Carlas Saganas seriale „Kosmosas“ pažymėjo: „Mes esame pagaminti iš žvaigždžių“. Kraussas sutiko teigdamas, kad „kiekvienas tavo kūno atomas kadaise buvo žvaigždės viduje, kuri sprogo... Atomai jūsų kairėje rankoje greičiausiai atsirado iš kitos žvaigždės nei dešinėje, nes 200 milijonų žvaigždžių sprogo, kad sudarytų atomus jūsų kūne.