Žemės planeta yra gyvybinga ir apima tūkstančius rūšių stuburinių gyvūnų (žinduolių, ropliai, žuvys ir paukščiai); bestuburiai (vabzdžiai, vėžiagyviai ir pirmuonys); medžiai, gėlės, žolės ir grūdai; ir stulbinantis bakterijų, dumblių bei plius vienaląsčių organizmų rinkinys, kai kurie gyvena giliavandenėse šiluminėse angose. Ir vis dėlto šis turtingas floros ir faunos gausa atrodo silpnas, palyginti su ekosistemos gilios praeities. Remiantis skaičiavimais, nuo gyvenimo Žemėje pradžios 99,9% visų rūšių gyvūnų išnyko. Kodėl?
Tai yra pirmas dalykas, kurį dauguma žmonių sieja su žodžiu „išnykimas“, ir ne be priežasties, nes visi žinome kad meteorų smūgis Jukatano pusiasalyje Meksikoje dinozaurus dingo 65 milijonus metų prieš. Tikėtina, kad daugelis žemės masto išnykimų, ne tik K-T išnykimas, bet ir daug sunkesnis Permijos-triaso išnykimas- buvo sukeltos tokių smūginių įvykių, o astronomai nuolatos ieško kometų ar meteorų, kurie galėtų pasakyti apie žmogaus civilizacijos pabaigą.
Klimato pokyčiai sausumos gyvūnams kelia nuolatinį pavojų net ir nesant didelio asteroidų ar kometų poveikio - dėl to temperatūra visame pasaulyje gali sumažėti 20 ar 30 laipsnių pagal Farenheitą. Jums reikia ieškoti ne toliau, nei paskutinioji pabaiga
Ledynmetis, maždaug prieš 11 000 metų, kai buvo įvairių megafaunos žinduoliai negalėjo prisitaikyti prie greitai įšylančios temperatūros. Jie taip pat pasidavė ankstyvų žmonių maisto trūkumu ir grobuoniu. Ir visi žinome apie ilgalaikę grėsmę globalinis atšilimas dovanos šiuolaikinei civilizacijai.Nors neįprasta, kad tik liga sunaikina tam tikrą rūšį, pagrindą pirmiausia turi padėti badas, prarasti buveines, ir (arba) genetinės įvairovės nebuvimas - netinkamu momentu įnešus ypač mirtiną virusą ar bakteriją, gali įvykti pavojus sumaištį. Liudytoja krizė, su kuria šiuo metu susiduria pasaulis varliagyvių, kurie tampa chiridiomikozės - grybelinės infekcijos, kuri nuniokoja varlių, rupūžių ir salamandrų odą - auka per kelias savaites, jau nekalbant apie Juodoji mirtis tai viduramžiais sunaikino trečdalį Europos gyventojų.
Daugeliui gyvūnų reikalinga tam tikra teritorija, kurioje jie gali medžioti ir pašarus, veisti bei auginti savo jauniklius ir (prireikus) išplėsti savo populiaciją. Vienas paukštis gali pasitenkinti aukšta medžio šaka, o stambūs plėšrieji žinduoliai (pvz Bengalijos tigrai) išmatuokite jų domenus kvadratinėmis myliomis. Žmogaus civilizacijai negailestingai plečiantis į lauką, šių natūralių buveinių apimtis mažėja, o jų ribotos ir nykstančios populiacijos yra labiau linkusios į kitus išnykimo spaudimus.
Kai rūšis pradeda mažėti, egzistuoja mažesnis porų skaičius ir dažnai atsiranda genetinės įvairovės trūkumas. Dėl šios priežasties daug sveikiau ištekėti už visiškai nepažįstamo nei jūsų pirmasis pusbrolis, nes priešingu atveju rizikuojate „įveisimas„nepageidaujami genetiniai bruožai, tokie kaip jautrumas mirtinoms ligoms. Cituoti tik vieną pavyzdį: Dėl nykstančių buveinių šiandien labai mažėja Afrikos gepardai kenčia dėl neįprastai mažos genetinės įvairovės, todėl jai gali trūkti atsparumo išgyventi dar vieną didelį aplinkos sutrikimą.
Štai kur rizikuojame pasiduoti pavojingai tautologijai: Pagal apibrėžimą „geriau pritaikytos“ populiacijos visada laimi prieš tas, kurios atsilieka, ir mes dažnai tiksliai nežinome, kas yra palanki adaptacija buvo iki įvykio. Pavyzdžiui, niekas to nebūtų pamanęs priešistoriniai žinduoliai buvo geriau pritaikyti nei dinozaurai, kol K-T išnykimas pakeitė žaidimo sąlygas. Paprastai „geriau pritaikytų“ rūšių nustatymas užtrunka tūkstančius, o kartais ir milijonus metų.
Nors dauguma kovų dėl išgyvenimo vyksta per amžius, kartais varžybos būna greitesnės, kruvinesnės ir labiau vienpusės. Jei augalas ar gyvūnas iš vienos ekosistemos netyčia persodinamas į kitą (dažniausiai tai yra nevaldantis žmogaus ar gyvūno šeimininko), jis gali daugintis laukiškai ir dėl to sunaikinti vietinius gyventojų. Štai kodėl amerikiečių botanikai mini minint kudzu - piktžolę, kuri čia buvo atvežta iš Japonijos XIX a. pabaiga ir dabar plinta 150 000 ha per metus, išstumdama vietinius gyventojus augmenija.
Masinis badas yra greitas, vienpusis ir be abejo, kelias į išnykimą, juo labiau, kad susilpnėjo alkis populiacijos yra daug labiau linkusios į ligas ir plėšrūnus - ir tai gali turėti įtakos maisto grandinei pražūtingas. Pavyzdžiui, įsivaizduokite, kad mokslininkai randa būdą visam laikui pašalinti maliariją išnaikindami kiekvieną uodai žemėje. Iš pirmo žvilgsnio tai mums, žmonėms, gali pasirodyti gera žinia, bet pagalvokite apie domino efektą, kaip ir apie visus padarus, kurie maitinasi uodais (tokiais kaip šikšnosparniai ir varlės), išnyksta, o visi gyvūnai, maitinantys šikšnosparniais ir varlėmis ir tt grandine.
Tokios jūrų gyvūnijos kaip žuvis, ruoniai, koralai ir vėžiagyviai gali būti ypač jautrūs toksiškos cheminės medžiagos ežeruose, vandenynuose ir upėse - drastiški deguonies lygio pokyčiai, kuriuos sukelia pramoninė tarša, gali uždusinti ištisas populiacijas. Nors praktiškai nežinoma, ar dėl vienos aplinkos katastrofos (tokios kaip naftos išsiliejimas ar ardymo projektas) visa rūšis išnyks, dėl nuolatinio taršos poveikio augalai ir gyvūnai gali būti labiau linkę į kitus pavojus, įskaitant badą, buveinių praradimą ir liga.
Žmonės okupavo Žemę tik maždaug per pastaruosius 50 000, todėl nesąžininga kaltinti didžiąją pasaulio išnykimo dalį Homo sapiens. Neatmetama galimybė, kad per trumpą laiką dėmesio centre mes padarėme daugybę ekologinių sumaišties: medžioti praėjusio ledynmečio badaujančius, stulbinančius megafaunų žinduolius; sunaikina ištisas banginių ir kitų jūros žinduolių populiacijas; ir panaikinant dodo paukštis ir keleivinis balandis beveik per naktį. Ar mes pakankamai išmintingi dabar, kad nutrauktume neapgalvotą elgesį? Tik laikas parodys.