Kai „Voyager 2“ erdvėlaivis nuskendo praeityje planeta Neptūnas 1989 m. niekas nebuvo tikras, ko iš jo tikėtis didžiausias mėnulis, Tritonas. Žiūrint iš Žemės, tai tik mažas šviesos taškas, matomas per stiprų teleskopą. Tačiau iš arti jis parodė vandens ir ledo paviršių, suskaidytą geizerių, kurie šaudė azoto dujas į ploną, šaltą atmosferą. Tai buvo ne tik keista, bet ledinis paviršiaus reljefas buvo dar niekad nematytas. „Voyager 2“ ir jo tyrinėjimo misijos dėka „Triton“ mums parodė, koks keistas gali būti tolimas pasaulis.
Tritonas: Geologiškai aktyvus mėnulis
Saulės sistemoje nėra per daug „aktyvių“ mėnulių. Enceladus Saturne yra viena (ir ją išsamiai ištyrė Cassini misija), kaip yra Jupiterio mažytis vulkaninis mėnulis Io. Kiekvienas iš jų turi vulkanizmo formą; Enceladuje yra ledo geizerių ir ugnikalnių, o Io snapeliai išskiria išlydytą sierą. Negalima palikti Tritono, jis taip pat yra geologiškai aktyvus. Jos veikla yra kriovolkanizmas - gamina tokius ugnikalnius, kurie vietoj išlydytos lavos uolos skleidžia ledo kristalus. Tritono kriovulkanai išskiria medžiagą iš po paviršiaus, o tai reiškia, kad šio Mėnulio viduje jis šiek tiek įkaista.
Tritono geizeriai yra netoli to, kas vadinama „apatiniu“ tašku, Mėnulio regionui, tiesiogiai gaunančiam daugiausia saulės šviesos. Atsižvelgiant į tai, kad Neptune labai šalta, saulės šviesa nėra tokia stipri kaip Žemėje, todėl leduose kažkas yra labai jautrus saulės spinduliams ir tai silpnina paviršių. Žemiau esančios medžiagos slėgis pašalina įtrūkimus ir angas ploname ledo apvalkale, dengiančiame Tritoną. Tai leidžia azoto dujas ir dulkes išpūsti į atmosferą. Šie geizeriai gali išsiveržti gana ilgą laiką - kai kuriais atvejais iki metų. Jų išsiveržimo pūkeliai per blyškiai rausvą ledą iškloja tamsios medžiagos ruožus.
„Cantaloupe“ reljefo pasaulio sukūrimas
Tritono ledo saugyklos daugiausia yra vanduo, su užšalusio azoto ir metano dėmėmis. Bent jau tai rodo pietinė šio mėnulio pusė. Štai ką „Voyager 2“ galėjo atvaizduoti; šiaurinė dalis buvo šešėlyje. Nepaisant to, planetų mokslininkai įtaria, kad šiaurinis polius atrodo panašus į pietinį regioną. Ledinė „lava“ nusėdo visame kraštovaizdyje, formuodama duobes, lygumas ir kalvagūbrius. Paviršiuje taip pat yra keisčiausių žemės paviršiaus formų, kurios kada nors buvo matomos kaip "kantalupės reljefas". Tai vadinama todėl, kad įtrūkimai ir keteros atrodo kaip kantalupos oda. Tai turbūt seniausias iš Tritono ledinio paviršiaus vienetų ir sudarytas iš dulkėto vandens ledo. Regionas greičiausiai susiformavo tada, kai po ledine pluta esanti medžiaga pakilo aukštyn, o po to vėl grimzdo žemyn, o tai nesutvarkė paviršiaus. Taip pat gali būti, kad ledo potvyniai galėjo sukelti šį keistą ploną paviršių. Be tolesnių vaizdų sunku gerai jaustis dėl galimų kantalupės reljefo priežasčių.
Kaip astronomai rado Tritoną?
„Triton“ nėra naujas atradimas saulės sistemos tyrinėjimų metraščiuose. Jį iš tikrųjų 1846 m. Rado astronomas Williamas Lasselis. Jis tyrinėjo „Neptūną“ iškart po jo atradimo, ieškodamas galimų mėnulių orbitoje aplink šią tolimą planetą. Kadangi Neptūnas pavadintas romėnų jūrų dievo (kuris buvo graikų Poseidonas) vardu, atrodė, kad tikslinga jo mėnulį pavadinti kitu Graikijos jūrų dievu, kurį pagimdė Poseidonas.
Netruko užtrukti, kol astronomai suprato, kad Tritonas buvo keistas bent vienu būdu: jo orbita. Jis apskrieja Neptūną atgal - tai yra priešingai nei Neptūnas sukasi. Dėl šios priežasties labai tikėtina, kad Tritonas nesusiformavo, kai tai darė „Neptūnas“. Tiesą sakant, tai greičiausiai neturėjo nieko bendra su Neptūnu, bet buvo užfiksuota dėl stiprios planetos gravitacijos pravažiuojant ją. Niekas nėra visiškai tikras, iš kur susiformavo Tritonas, tačiau visai tikėtina, kad jis gimė kaip dalis apledėjusių daiktų Kuiperio juosta. Jis driekiasi į išorę nuo Neptūno orbitos. Kuiperio juosta taip pat yra šaltas Plutonas, taip pat nykštukinių planetų pasirinkimas. Tritono likimas nėra amžinai skrieti aplink Neptūną. Po kelių milijardų metų jis klajoja per arti Neptūno, regione, vadinamame Ročės riba. Tai yra atstumas, kuriame mėnulis pradės skilinėti dėl gravitacijos.
Žvalgymas po „Voyager 2“
Joks kitas erdvėlaivis neištyrė Neptūno ir Tritono „iš arti“. Tačiau po „Voyager 2“ planetos mokslininkai panaudojo Žemės teleskopus, kad išmatuotų Tritono atmosferą stebėdami, kaip tolimos žvaigždės slysta „už“. Tada jų šviesa galėtų būti tiriama, ar nėra signalinių dujų požymių ploname Tritono antklode.
Planetos mokslininkai norėtų toliau tyrinėti Neptūną ir Tritoną, tačiau kol kas nebuvo pasirinkta misijų. Taigi ši tolimų pasaulių pora kol kas liks neištyrinėta, kol kas nors sugalvos su nusileidimo priemone, kuri galėtų įsikurti tarp Tritono kantalupės kalvų ir išsiųsti daugiau informacija.