Roma prasidėjo tuo laikotarpiu, kai maži vietiniai karaliai valdė savo gentis ir dažnai kovojo vienas su kitu. Romos ūkininkams-kareiviams, palyginti, sekėsi gerai, o jų teritorija išsiplėtė. Iki to laiko, kai Roma buvo įsigijusi teritoriją į šiaurę nuo Alpių Italijoje, į pietus nuo teritorijos, kurią graikai kolonizavo, ir už jos ribų, teisinga galvoti apie Romą kaip imperiją. NB: Tai nėra tas pats, kas imperatoriškąjį periodą. Romos vyriausybė, tuo metu, kai pradėjo augti savo imperija, buvo respublikonė, jai vadovavo išrinkti valdininkai. Imperijos laikotarpis yra laikas, kai Romos vyriausybė buvo monarchinių imperatorių rankose. Romos karalių laikotarpis buvo toks ištvermingas ir sugadino atmintį, kad kilo pasipriešinimas monarcho pašaukimui rex „karalius“ ar net matydamas jį kaip tokį. Ankstyvieji imperatoriai tai žinojo.
Prasidėjus imperatoriaus laikotarpiui, imperatorius ėjo pareigas kartu su konsule ir konsultavosi su patariamosios tarybos, vadinamos Senatu, nariais. Nors buvo išskirtinių imperatorių, tokių kaip išprotėjusioji Kaligula, kurie nesirūpindami išlaikė respublikonų formas, iliuzija tęsėsi iki trečiojo amžiaus (kai kurie sako, kad antroji pabaiga). Tuo metu imperatorius tapo viešpačiu ir šeimininku, savo įstatymais faktiškai įgyvendindamas įstatymus. Vietoj Senato patarėjų jis turėjo valstybės tarnautojų biurokratiją. Laimė, jis taip pat palaikė kareivius.