Kai kurie mokslininkai ir rašytojai sąvokas „klasikinis“ ir „klasikinis“ vartoja pakaitomis, kai kalbama apie literatūrą. Tačiau kiekvienas terminas iš tikrųjų turi atskirą reikšmę. Knygų, kurios laikomos klasikinėmis, palyginti su klasikinėmis knygomis, sąrašas labai skiriasi. Dar labiau painioja tai, kad klasikinės knygos taip pat yra klasikinės. Klasikinės literatūros kūrinys reiškia tik senovės graikų ir romėnų kūrinius, tuo tarpu klasika yra puikūs literatūros kūriniai visais amžiais.
Klasikinė literatūra nurodo didžiuosius graikų, romėnų ir kitų senovės civilizacijų šedevrus. Kūrinio darbai Homeras, Ovidijusir Sofoklis visi yra klasikinės literatūros pavyzdžiai. Šis terminas nėra vien tik romanai. Tai taip pat gali apimti epas, lyriką, tragediją, komediją, sielovadą ir kitas rašymo formas. Šių tekstų studijavimas kažkada buvo laikomas būtinu humanitarinių mokslų studentams. Senovės Graikijos ir Romos autoriai buvo vertinami kaip aukščiausios kokybės. Jų darbo tyrimas kažkada buvo laikomas elito išsilavinimo ženklu. Nors šios knygos vis dar atranda kelią į vidurines ir kolegines anglų kalbos pamokas, jos nebėra dažniausiai mokomos. Išplėtusi literatūrą, skaitytojams ir akademikams buvo pasiūlyta daugiau galimybių rinktis.
Klasikinė literatūra yra terminas, kurį dauguma skaitytojų tikriausiai pažįsta. Šis terminas apima daug platesnį kūrinių spektrą nei klasikinė literatūra. Senesnės knygos, išlaikančios populiarumą, beveik visada laikomos klasikinėmis. Tai reiškia, kad senovės graikų ir romėnų klasikinės literatūros autoriai taip pat patenka į šią kategoriją. Tačiau knygą klasika daro ne tik amžius. Laikinosios kokybės knygos laikomos šioje kategorijoje. Nors subjektyvus siekis nustatyti, ar knyga yra gerai parašyta, ar ne, visuotinai sutariama, kad klasika turi aukštos kokybės prozą.
Nors dauguma žmonių remiasi literatūrine fantastika klasika, kiekviena žanras ir literatūros kategorija turi savo klasiką. Pvz., Paprastas skaitytojas gali nelaikyti klasikinio Steveno Kingo romano „Šviečiantis“ pasakojimo apie persekiojamą viešbutį, bet tie, kurie studijuoja siaubo žanrą, gali. Net žanruose ar literatūriniuose judėjimuose klasikinėmis laikomos knygos yra gerai parašytos ir (arba) turinčios kultūrinę reikšmę. Knyga, kurios rašymas galbūt nėra geriausias, tačiau buvo pirmoji žanro knyga, padariusi kažką novatoriško - klasika. Pavyzdžiui, pirmasis romantinis romanas, įvykęs istorinėje aplinkoje, yra kultūriškai reikšmingas romantikos žanrui.