Įsivaizduokite, kad bandote gyventi pasaulio paviršiuje, kuris pakaitomis užšąla ir iškepa, apeinant Saulę. Štai kas būtų gyventi Merkurijaus planetoje - mažiausioje iš uolėtomis sausumos planetomis Saulės sistemoje. Gyvsidabris taip pat yra arčiausiai Saulės ir stipriausiai yra rastas iš vidinių Saulės sistemos pasaulių.
Net jei ji yra taip arti saulės, stebėtojai Žemėje turi keletą galimybių per metus pastebėti gyvsidabrį. Tai atsitinka tuo metu, kai planeta yra savo orbitoje toliausiai nuo Saulės. Paprastai žvaigždės turėtų jo ieškoti iškart po saulėlydžio (kai tai yra vadinama „didžiausia rytų pailgėjimu“ arba prieš pat saulėtekį, kai didžiausia vakarų pailgėjimas).
Merkurijaus orbita aplink Saulę eina kartą per 88 dienas, vidutiniu 57,9 milijono kilometrų atstumu. Arčiausiai jo gali būti tik 46 milijonai kilometrų nuo Saulės. Toliausias jis gali būti 70 milijonų kilometrų. Merkurijaus orbita ir artumas prie mūsų žvaigždės suteikia jai šilčiausią ir šalčiausią paviršiaus temperatūrą vidinėje saulės sistemoje. Jis taip pat patiria trumpiausius „saulės metus“ visoje saulės sistemoje.
Ši mažoji planeta sukasi apie savo ašį labai lėtai; vieną kartą pasukti reikia 58,7 žemės dienų. Ji sukasi tris kartus ant savo ašies kas dvi keliones aplink Saulę. Vienas keistų šios „spin-orbitos“ užrakto padarinių yra tas, kad Saulės diena Merkurijuje trunka 176 Žemės dienas.
Gyvsidabris yra ekstremali planeta, kai ji susiduria su paviršiaus temperatūra dėl savo trumpų metų ir lėto ašinio sukimosi. Be to, dėl artumo saulei paviršiaus dalys gali labai įkaisti, o kitos - tamsoje. Tam tikrą dieną temperatūra gali būti net 90 K, o įkaisti - 700 K. Tik Venera tampa karštesnis ant debesų užmaskuoto paviršiaus.
Dėl šaltos temperatūros Merkurijaus poliuose, kuriuose niekada nematyti saulės spindulių, kometų nusėtas ledas gali būti nuolat šešėliai krateriai. Likęs paviršius yra sausas.
Gyvsidabris yra mažiausias iš visų planetų, išskyrus nykštukinė planeta Plutonas. 15 328 kilometrų atstumu aplink pusiaują Merkurijus yra dar mažesnis nei Jupiterio mėnulis Ganymede ir didžiausias Saturno mėnulis Titanas.
Jo masė (bendras joje esančių medžiagų kiekis) yra apie 0,055 žemės. Maždaug 70 procentų jo masės yra metalinė (reiškia geležį ir kitus metalus) ir tik apie 30 procentų silikatų, kurie yra uolienos, daugiausia pagamintos iš silicio. Gyvsidabrio šerdis sudaro apie 55 procentus viso jo tūrio. Pačiame jo centre yra skystos geležies sritis, kuri slenka planetos sukimosi metu. Šis veiksmas sukuria magnetinį lauką, kuris sudaro maždaug vieną procentą Žemės magnetinio lauko stiprio.
Gyvsidabrio atmosferoje nėra arba jos nėra. Jis per mažas ir per karštas orui išlaikyti, nors jame yra tai, kas vadinama egzosfera, sudėtingas kalcio, vandenilio, helio, deguonies, natrio ir kalio atomų rinkinys, kuris, atrodo, ateina ir išeina, kai saulės vėjas pučia per planetą. Kai kurios jos egzosferos dalys taip pat gali patekti iš paviršiaus, nes radioaktyvieji elementai giliai planetos viduje suyra ir išskiria helį ir kitus elementus.
Tamsiai pilkas gyvsidabrio paviršius padengtas anglies dulkių sluoksniu, kurį paliko milijardai metų. Nors dauguma Saulės sistemos pasaulių rodo poveikį, tačiau gyvsidabris yra vienas iš daugiausiai kraterių turinčių pasaulių.
Jo paviršiaus vaizdai, pateikti 10 jūrininkas ir PRISTATYMAS erdvėlaivis, parodykite, kiek sprogdinimų patyrė Merkurijus. Jis padengtas bet kokio dydžio krateriais, rodančiais didelių ir mažų kosminių šiukšlių poveikį. Jos vulkaninės lygumos buvo sukurtos tolimoje praeityje, kai iš po paviršiaus išliejo lava. Taip pat yra keletas smalsiai atrodančių įtrūkimų ir raukšlių keterų; jie susiformavo, kai jaunas išlydytas gyvsidabris pradėjo atvėsti. Kaip tai nutiko, išoriniai sluoksniai susitraukė ir tas veiksmas sukūrė įtrūkimus ir briaunas, matytus šiandien.
Gyvsidabrį labai sunku ištirti iš Žemės, nes jis yra taip arti Saulės per didžiąją savo orbitos dalį. Antžeminiai teleskopai rodo jo fazes, bet labai mažai. Geriausias būdas sužinoti, koks yra Merkurijus, yra siųsti kosminius aparatus.
Pirmoji misija į planetą buvo „Mariner 10“, kuri atvyko 1974 m. Tam, kad būtų pakeista gravitacijos trajektorija, ji turėjo praeiti pro Venerą. Amatai buvo nešami instrumentai ir fotoaparatai ir buvo siunčiami pirmieji vaizdai ir duomenys iš planetos, kai jie sukosi aplink tris arti skriejančius muselius. Erdvėlaivis baigėsi manevruoti degalais 1975 m. Ir buvo išjungtas. Jis išlieka orbitoje aplink Saulę. Šios misijos duomenys padėjo astronomams planuoti kitą misiją, vadinamas MESSENGER. (Tai buvo Merkurijaus kosminės erdvės aplinkos, geochemijos ir diapazono misija.)
Šis erdvėlaivis orlaiviu Merkurijus skriejo nuo 2011 iki 2015 m. kai jis buvo sudaužytas į paviršių. MESSENGER duomenys ir vaizdai padėjo mokslininkams suprasti planetos struktūrą ir atskleidė ledo egzistavimą nuolat šešėliniuose krateriuose Merkurijaus poliuose. Planetos mokslininkai naudojasi „Mariner“ ir „MESSENGER“ kosminių laivų misijų duomenimis, kad suprastų Merkurijaus dabartines sąlygas ir evoliucinę praeitį.