Apsvarstykite cheminę reakciją tarp reagentų A ir B, kad gautumėte produktus C ir D. Reaktantai turi susidurti vienas su kitu ir sąveikauti, kad susidarytų produktai. Keletas veiksnių padidina tikimybę, kad A ir B susidurs vienas su kitu, įskaitant padidėjusią temperatūrą, padidėjusią reagentų koncentraciją arba katalizatorius. Reaguodami su aktyvuotu kompleksu, A ir B sudaro kompleksą A-B. Kompleksas susiformuoja tik tada, kai pakanka energijos ( aktyvacijos energija) yra. Aktyvuoto komplekso energija yra didesnė nei reagentų ar produktų, todėl aktyvuotas kompleksas yra nestabilus ir laikinas. Jei aktyvuotajam kompleksui nepakanka energijos, kad susidarytų produktai, jis galiausiai suskyla į reagentus. Jei yra pakankamai energijos, produktai susidaro.
Kai kuriuose vadovėliuose pakaitomis vartojami terminai „perėjimo būsena“ ir „suaktyvinta“, tačiau jie reiškia skirtingus dalykus. Pereinamojo laikotarpio būsena reiškia tik didžiausią atomų, dalyvaujančių cheminėje reakcijoje, energiją. Aktyvuotas kompleksas apima įvairias atomų konfigūracijas, kurias atomai formuoja pakeliui iš reagentų į produktus. Kitaip tariant, pereinamojo laikotarpio būsena yra tokia molekulinė konfigūracija, kuri susidaro ties reakcijos energinės schemos smaigaliu. Aktyvuotas kompleksas gali būti bet kuriame taške, esančiame netoli pereinamosios būsenos.