Cuauhtémoc, paskutinis actekų valdovas, yra šiek tiek mįslės. Nors Ispanijos konkistadoriai, vadovaujami Hernano Corteso, prieš vykdant mirties bausmę dvejus metus laikė jį nelaisvėje, apie jį nėra daug žinoma. Kaip paskutinis Tlatoani ar Meksikos imperatorius, dominuojanti kultūra Actekų imperija, Cuauhtémoc aršiai kovojo su ispanų užpuolikais, bet gyvai matė, kaip jo žmonės nugalėjo nuostabi sostinė Tenočtitlanas sudegė iki žemės, jų šventyklos plėšikavo, išniekintos ir sunaikinta. Kas yra žinoma apie šią drąsią, tragišką figūrą?
Kai „Cortes“ ekspedicija pirmą kartą apsivertė Persijos įlankos krantuose, daugelis actekų nežinojo, ką iš jų pasigaminti. Ar jie buvo dievai? Vyrai? Sąjungininkai? Priešai? Vyriausiasis tarp šių neryžtingų lyderių buvo Montezuma Xocoyotzin, imperijos Tlatoani. Ne taip Cuauhtémoc.
Nuo pat pradžių jis matė ispanus, kokie jie yra: rimtą grėsmę, priešingai nei bet kurią imperiją. Jis priešinosi Montezumos planui leisti juos į Tenočtitlaną ir įnirtingai kovojo su jais, kai jo pusbrolis Cuitlahuacas pakeitė Montezumą. Jo neišsenkantis nepasitikėjimas ir neapykanta ispanams padėjo jam pakilti į Tlatoani padėtį mirus Cuitlahuacui.
Kai buvo valdžia, Cuauhtémoc ištraukė visas stoteles, kad nugalėtų nekenčiamą ispaną konkistadorų. Jis pasiuntė garnizonus svarbiausiems sąjungininkams ir vasalams, kad jie nekeistų pusių. Jis nesėkmingai bandė įtikinti talakalanus įjungti savo sąjungininkus iš Ispanijos ir žudyti. Jo generolai beveik apsupo ir nugalėjo Ispanijos pajėgas, įskaitant Kortesą Xochimilco mieste. Cuauhtémocas taip pat liepė savo generolams ginti kelio į miestą kelius, o ispanams, paskirtiems pulti tokiu būdu, vykti buvo labai sunku.
Meksikiečiams vadovavo klaipėdietis: žodis reiškia „tas, kuris kalba“, o pozicija maždaug atitiko imperatorių. Pareigos nebuvo paveldimos: mirus vienam Tlatoani, jo įpėdinis buvo išrinktas iš riboto Meksikos kunigaikščių, išsiskyrusių karinėse ir pilietinėse pareigose, baseino. Paprastai Meksikos vyresnieji rinkdavosi vidutinio amžiaus Tlatoani: Montezuma Xocoyotzin buvo trisdešimtmečio viduryje, kai jis buvo išrinktas 1502 m. Pas dėdę Ahuitzotl. Tiksli Cuauhtémoc gimimo data nežinoma, tačiau manoma, kad apie 1500, todėl pakilęs į sostą jam buvo tik dvidešimt metų.
Po mirties 1520 m. Pabaigoje Cuitlahuac, „Mexica“ reikėjo pasirinkti naują „Tlatoani“. Cuauhtémoc daug ko jam norėjo: jis buvo drąsus, teisingos kraujo linijos ir ilgą laiką priešinosi ispanams. Jis turėjo ir dar vieną pranašumą prieš savo varžybas: „Tlatelolco“. Tlatelolco rajonas su garsiuoju turgu kadaise buvo atskiras miestas. Nors žmonės taip pat buvo meksikiečiai, apie 1475 m. Tlatelolco buvo įsiveržęs, nugalėtas ir patekęs į Tenočtitlaną.
Cuauhtemoc motina buvo Tlatelolcan princesė, Moquíhuix sūnus, paskutinis iš nepriklausomų Tlatelolco valdovų, o Cuauhtémoc dirbo taryboje, kuri prižiūrėjo rajoną. Esant ispanams prie vartų, meksikiečiai negalėjo sau leisti pasiskirstyti tarp Tenochtitlan ir Tlatelolco. Cuauhtemoco atranka kreipėsi į Tlatelolco gyventojus ir jie drąsiai kovojo, kol jis buvo užfiksuotas 1521 m.
Netrukus po to, kai jis buvo sugautas, ispanai paklausė Cuauhtémoc, kas tapo likimo aukso, sidabro, brangakmenių, plunksnų ir dar daugiau nei jie buvo palikti Tenochtitlan, pabėgę iš miesto Vargų naktis. Cuauhtémoc neigė turėjęs apie tai žinių. Galiausiai jis buvo kankinamas kartu su Tetlepanquetzatzin, Tacubos valdovu.
Ispanams deginant kojas, Tacubos valdovas tariamai pažvelgė į Cuauhtémoc, kad gautų ženklą, kad jis turėtų kalbėti, bet buvęs Tlatoani tiesiog kankino kankinimus, sakydamas: „Ar aš mėgaujuosi kažkokiais malonumais ar maudynėmis?“ Galiausiai Cuauhtémoc ispanams tai pasakė anksčiau praradęs Tenochtitlaną, jis liepė įmesti į ežerą auksą ir sidabrą: konkistadorai sugebėjo išgelbėti tik keletą niekučių iš purvini vandenys.
1521 m. Rugpjūčio 13 d., Kai Tenochtitlanas sudegė, o meksikiečių pasipriešinimas sumažėjo kelioms saujoms šuniškų kovotojų, išsibarsčiusių po miestą, vieniša karo kanoja bandė pabėgti iš miesto. Vienas iš „Cortes“ brigadinų, kapitonas Garcí Holguín, plaukė paskui jį ir pagrobė, kad surastų tik patį Cuauhtémoc. Kreipėsi kitas brigadinas, kapitonas Gonzalo de Sandoval, ir kai Sandoval sužinojo, kad imperatorius buvo laive, jis pareikalavo, kad Holguinas atiduotų jį, kad jis, Sandovalis, galėtų jį perduoti Cortes. Nors Sandovalis pranašesnis už jį, Holguinas atsisakė. Vyrai diktavo, kol pats Cortesas perėmė nelaisvę.
Pasak liudininkų, kai Cuauhtémocas buvo sučiuptas, jis nuolankiai paprašė Corteso jį nužudyti, nurodydamas durklą, kurį nešiojo ispanas. Žymusis Meksikos archeologas Eduardo Matosas šį veiksmą aiškino taip, kad Cuauhtémoc prašė būti paaukotas dievams. Ką tik praradęs Tenochtitlaną, šis būtų kreipęsis į nugalėtą imperatorių, nes jis pasiūlė orumą ir prasmę turinčią mirtį. Kortesas atsisakė ir Cuauhtémoc išgyveno dar ketverius apgailėtinus metus kaip ispanų kalinys.
Cuauhtémocas buvo ispanų kalinys nuo 1521 m. Iki mirties 1525 m. Hernanas Kortesas bijojo, kad Cuauhtemoc, drąsus lyderis, gerbiamas savo meksikiečių subjektų, bet kada gali pradėti pavojingą maištą, todėl jį prižiūrėjo Meksike. Kai 1524 m. Kortesas nuvyko į Hondūrą, jis atnešė su savimi Cuauhtémoc ir kitus actekų didikus, nes bijojo juos palikti. Kai ekspedicija buvo surengta stovyklavietėje netoli miesto, vadinamo Itzamkánac, Cortesas ėmė įtarti, kad Cuauhtémoc ir buvęs Tlacopano valdovas prieš jį plėšo sąmokslą, ir jis liepė abu vyrus pakabinti.
Istorijos įrašuose nenurodoma, kas nutiko Cuauhtemoc kūnui po mirties bausmės 1525 m. 1949 m. Kai kurie miestelėnai mažame Ixcateopan de Cuauhtémoc miestelyje iškasė kaulus, kurie, jų manymu, buvo didžiojo lyderio kaulai. Tauta buvo nudžiugusi, kad pagaliau galėjo būti pagerbti šio seniai pasiklydusio didvyrio kaulai, tačiau apmokytų archeologų tyrimas parodė, kad jie nebuvo jo. Ikskateopano žmonės labiau tiki, kad kaulai yra tikri, ir jie yra eksponuojami nedideliame muziejuje.
Daugelis šiuolaikinių meksikiečių laiko Cuauhtémoc puikiu didvyriu. Apskritai meksikiečiai užkariavimą vertina kaip kruviną, neišprovokuotą ispanų invaziją, kurią daugiausia skatina godumas ir netinkamas misionieriaus uolumas. Cuauhtémocas, kuris kuo geriau kovojo su ispanu, laikomas didvyriu, kuris gynė savo tėvynę nuo šių pasipūtusių įsibrovėlių. Šiandien yra jo vardu pavadinti miestai ir gatvės, taip pat didinga jo skulptūra Insurgenteso ir Reforma sankryžoje - dviejose svarbiausiose Meksikos miesto vietose.