Paleolito (pažodžiui „senasis akmens amžius“) laikotarpis apėmė nuo dviejų su puse iki trijų milijonų metų, atsižvelgiant į tai, kuris mokslininkas atliko skaičiavimus. Meno istorijos tikslais paleolito menas nurodo vėlyvąją Viršutinis paleolitas laikotarpis. Tai prasidėjo maždaug prieš 40 000 metų ir tęsėsi per pleistoceno ledynmetį, kuris baigėsi maždaug 8000 m. Prieš Kristų. Šis laikotarpis buvo paženklintas Homo sapiensir jų nuolat tobulėjantį sugebėjimą kurti įrankius ir ginklus.
Ledo buvo daug daugiau, o vandenyno kranto linija buvo daug kitokia nei dabar. Žemesnis vandens lygis ir kai kuriais atvejais sausumos tiltai (kurie jau seniai išnyko) leido žmonėms migruoti į Ameriką ir Australiją. Ledas taip pat sudarė vėsesnį klimatą visame pasaulyje ir užkirto kelią migracijai į tolimąją šiaurę. Šiuo metu žmonės buvo griežtai medžiotojai, vadinasi, jie nuolat judėjo ieškodami maisto.
Nešiojamasis menas viršutiniame paleolito laikotarpyje būtinai buvo mažas (kad būtų nešiojamas) ir jį sudarė figūrėlės ar dekoruoti daiktai. Šie daiktai buvo raižyti (iš akmens, kaulo ar rago) arba modeliuoti moliu. Didžioji šio laikotarpio nešiojamojo meno dalis buvo vaizdinė, reiškianti tai, kas atpažįstama gyvūno ar žmogaus pavidalu. Figūrėlės dažnai minimos kolektyviniu pavadinimu „Venera“, nes jos neabejotinai yra vaikus auginančios moterys.
Stacionarus menas buvo tik tai: jis nejudėjo. Geriausi pavyzdžiai yra Vakarų Europoje (dabar garsūs) olų paveikslai, sukurti paleolito laikotarpiu. Dažai buvo gaminami iš mineralų, ochrų, sudegusių kaulų miltų ir medžio anglies, sumaišytų į vandens, kraujo, gyvulinių riebalų ir medžių mišinius. Ekspertai spėja (ir tai tik spėjimas), kad šie paveikslai buvo skirti tam tikram ritualiniam ar magiškam tikslui, nes jie yra toli nuo urvų, kuriuose vyko kasdienis gyvenimas, žiočių. Urvų paveiksluose yra daug daugiau ne figūratyvaus meno, reiškiančio daug elementai yra simbolinės, o ne realistinės. Aiški išimtis yra vaizduojant gyvūnus, kurie yra ryškiai tikroviški (kita vertus, žmonių visiškai nėra arba jie yra figūrėlės).
Atrodo šiek tiek neverta bandyti apibūdinti meną nuo laikotarpio, kuris apima didžiąją žmonijos istorijos dalį. Paleolitinis menas yra neatsiejamai susijęs su antropologiniais ir archeologiniais tyrimais, kuriuos specialistai visą gyvenimą skyrė tyrinėti ir kaupti. Taigi, norint padaryti tam tikrus apibendrinimus, paleolito menas: