Gyvenimas, ne vienas gyvas daiktas, yra suskirstytas į ekosistemos lygius. Šiuos išorinės gyvenimo hierarchijos lygius svarbu suprasti, tyrinėjant evoliuciją.
Pavyzdžiui, asmenys negali vystytis, bet populiacijos gali. Kas yra populiacija ir kodėl ji gali vystytis, bet individai negali?
Individas yra apibrėžiamas kaip vienas gyvas organizmas. Asmenys turi savo vidinė gyvenimo hierarchija (ląstelės, audiniai, organai, organų sistemos, organizmas), tačiau jie yra mažiausi išorinės gyvenimo biosferos hierarchijos vienetai. Asmenys negali vystytis. Kad rūšis galėtų vystytis, ji turi būti adaptuojama ir daugintis. Genų telkinyje turi būti daugiau nei vienas alelių rinkinys natūrali atranka dirbti. Todėl individai, kurie neturi daugiau nei vieno genų rinkinio, negali evoliucionuoti. Tačiau jie gali prisitaikyti prie savo aplinkos, kad, tikėkimės, suteiktų daugiau galimybių išgyventi, net jei aplinka pasikeis. Jei šios adaptacijos yra molekuliniame lygmenyje, kaip ir jų DNR, tada jos gali praeiti prisitaikymas prie jų palikuonių, tikiuosi, priversdamas juos ilgiau gyventi, kad perleistų tuos palankūs bruožai.
Terminas gyventojų moksle yra apibrėžiamas kaip tos pačios rūšies individų grupė, gyvenanti ir kertanti rajone. Populiacijos gali vystytis, nes yra daugiau nei vienas genų ir bruožų rinkinys, kuriuo natūrali atranka gali veikti. Tai reiškia, kad populiacijoje esantys individai išgyvens pakankamai ilgai, kad galėtų atkurti ir perduoti savo palikuonims pageidaujamus bruožus. Tada bendras turimas genų lygis pasikeis, atsižvelgiant į turimus genus, taip pat pasikeis bruožai, kuriuos išreiškia dauguma gyventojų. Iš esmės tai yra evoliucijos apibrėžimas, tiksliau tariant, kaip natūrali atranka padeda skatinti rūšių evoliuciją ir nuolat tobulinti tos rūšies individus.
Biologinis žodžio apibrėžimas bendruomenė yra apibrėžiamas kaip kelios sąveikaujančios skirtingų rūšių populiacijos, užimančios tą patį plotą. Kai kurie santykiai bendruomenėje yra abipusiai naudingi o kai kurie ne. Yra plėšrūnas-grobis santykiai ir parazitizmas bendruomenės viduje. Tai yra dviejų rūšių sąveika, naudinga tik vienai rūšiai. Nesvarbu, ar sąveika yra naudinga, ar kenksminga skirtingoms rūšims, visos jos tam tikru būdu linkusios skatinti evoliuciją. Kai viena rūšis sąveikoje prisitaiko ir vystosi, kita taip pat turi prisitaikyti ir vystytis, kad santykiai išliktų stabilūs. Ši rūšių evoliucija padeda išlaikyti atskiras rūšis gyvas, keičiantis aplinkai. Natūrali atranka gali pasirinkti palankias adaptacijas ir rūšys bus tęsiamos iš kartos į kartą.
Biologinis ekosistema apima ne tik bendruomenės sąveiką, bet ir aplinką, kurioje gyvena bendruomenė. Ir biotiniai, ir abiotiniai veiksniai yra ekosistemos dalis. Visame pasaulyje yra daugybė skirtingų biomų, į kuriuos patenka ekosistemos. Ekosistemos taip pat apima klimato ir oro pokyčius rajone. Kelios panašios ekosistemos kartais sujungiamos į tai, kas vadinama biome. Kai kuriuose vadovėliuose yra atskiras gyvenimo lygio biome lygis, o kituose - tik ekosistemų lygis išorinėje gyvenimo hierarchijoje.
biosfera iš tikrųjų yra paprasčiausia apibrėžti iš visų išorinių gyvenimo hierarchijos lygių. Biosfera yra visa Žemė ir visi joje esantys gyvi daiktai. Tai yra didžiausias ir įtraukiausias hierarchijos lygis. Panašios ekosistemos sudaro biomus, o visos Žemėje esančios biomos sudaro biosferą. Tiesą sakant, žodis biosfera, suskaidytas į dalis reiškia „gyvenimo ratą“.