Plunksnos yra unikalios paukščių. Jie yra apibūdinanti grupės savybė, reiškianti tiesiog tai, kad jei gyvūnas turi plunksnas, tai yra paukštis. Plunksnos atlieka daugybę paukščių funkcijų, tačiau labiausiai juntamas kritinis plunksnų vaidmuo suteikiant galimybę paukščiams skristi. Skirtingai nei plunksnos, skrydis nėra būdingas tik paukščiams - šikšnosparniai skraido labai judriai, o vabzdžiai plazdėjo oru keletą milijonų metų prieš paukščių prisijungimą. Bet plunksnos leido paukščiams patobulinti skrydį į tokią meno formą, kurios neatitinka nė vienas kitas šiandien gyvas organizmas.
Plunksnos ne tik padeda įjungti skrydį, bet ir apsaugo nuo elementų. Plunksnos paukščiams suteikia hidroizoliaciją ir izoliaciją ir net užkerta kelią kenksmingiems UV spinduliams patekti į paukščių odą.
Plunksnos yra sudarytos iš keratinas, netirpus baltymas, kuris taip pat randamas žinduolių plaukuose ir roplių skalėse. Paprastai plunksnas sudaro šios struktūros:
Paukščiai turi keletą skirtingų tipų plunksnų ir kiekviena rūšis yra specializuota atlikti skirtingas funkcijas. Paprastai plunksnų tipai apima:
Plunksnos susiduria su susidėvėjimu, nes yra veikiamos elementų. Laikui bėgant kiekvienos plunksnos kokybė suprastėjo ir dėl to pablogėja jo galimybė aptarnauti paukštį skrendant ar suteikti izoliacines savybes. Kad būtų išvengta plunksnos pablogėjimo, paukščiai periodiškai liejasi ir keičia savo plunksnas, vadinami moling.