Pterodaktilis yra atvejis, kai galima supainioti klasifikuoti 150 milijonų metų gyvūnus. Pirmasis to pavyzdys pterozauras buvo atrastas 1784 m. Vokietijos Solnhofeno iškasenose. Daugybė metų prieš gamtininkai turėjo koncepciją apie evoliucijos teoriją (kuri nebūtų moksliškai suformuluota Charlesas Darwinas, maždaug po 70 metų) arba, iš tikrųjų, bet koks suvokimas apie galimybę, kad gyvūnai galėjo išnykti. Laimei, žvelgdamas atgal, „Pterodactylus“ pavadino vienas pirmųjų šių problemų kovotojų akademikų, prancūzas Georges Cuvier.
Greiti faktai: Pterodaktilis
Vardas: Pterodaktylus (graikų kalba reiškia „sparno pirštas“); tariamas TEH-stirna-DACK-till-us; kartais vadinamas pterodaktilu
Buveinė: Europos ir Pietų Afrikos krantai
Istorinis laikotarpis: Vėlyvasis Jurijus (prieš 150–144 mln. Metų)
Dydis ir svoris: Sparnų plotis nuo trijų pėdų ir nuo dviejų iki 10 svarų
Dieta: Vabzdžiai, mėsa ir žuvis
Skiriamosios savybės: Ilgas bukas ir kaklas; Trumpa uodega; odos sparnai, pritvirtinti prie trijų pirštų pirštų
Kadangi jis buvo atrastas taip anksti paleontologijos istorijoje, Pterodactylus išgyveno tokį patį likimą kaip ir kiti XIX amžiaus „prieš savo laiką“ dinozaurai, kaip Megalosaurus ir Iguanodonas: manoma, kad visos fosilijos, kurios nuotoliniu būdu primena „tipo egzempliorių“, priklauso atskirai Pterodactylus rūšiai arba gentis, kuris vėliau buvo likęs, buvo sinonimizuotas su Pterodactylus, taigi vienu metu jų buvo ne mažiau kaip dvi dešimtys veislių! Nuo to laiko paleontologai išsprendė didžiąją dalį painiavos; likusios dvi Pterodactylus rūšys, P. senovinis ir P. kochi, beveik nėra priekaištų, o kitos rūšys nuo to laiko yra priskirtos giminingoms gentims, tokioms kaip Germanodactylus, Aerodactylus ir Ctenochasma.
Dabar, kai mes viską išsiaiškinome, būtent koks padaras buvo Pterodactylus? Šis vėlyvasis Juros periodo pterozauras pasižymėjo santykinai mažu dydžiu (tik maždaug trijų pėdų sparno plotis ir dešimties svoris) svarų, maks.), jo ilgas, siauras snapas ir trumpa uodega, klasikinis „pterodaktiloido“ kūno planas, priešingai nei amforachino, pterozauras. (Vėlesniame mezozojaus eroje kai kurie pterodaktiloidiniai pterozaurai išaugs į tikrai milžinišką dydį, kaip liudija mažos plokštumos dydis Quetzalcoatlus.) Pterodaktylas dažnai vaizduojamas kaip skraidantis žemai virš Vakarų Europos ir šiaurės Afrikos pakrančių (panašiai kaip šiuolaikinis jūros žuvėdra) ir mažų žuvų ištraukimas iš vandens, nors jie taip pat galėjo patekti į vabzdžius (ar net retkarčiais mažus dinozaurus) taip pat.
Dėl susijusios pastabos, nes „Pterodactylus“ (sutrumpintai) buvo visuomenės akyse jau daugiau nei du šimtmečius "pterodaktilas") tapo beveik sinonimu "skraidantis roplys" ir dažnai naudojamas paminėti visiškai skirtingus pterozauras Pteranodonas. Taip pat dėl įrašo, „Pterodactylus“ buvo susijęs tik su nuotoliniu būdu su pirmuoju priešistorinių paukščių, kuris vietoj nusileido nuo mažo, antžeminio, plunksniniai dinozaurai vėlesnės mezozojaus eros. (Keista, kad Pterodactylus pavyzdys buvo išgautas iš tų pačių Solnhofen nuosėdų, kaip ir amžinasis Archeopteryx; svarbu nepamiršti, kad pirmasis buvo pterozauras, o antrasis buvo teropodo dinozauras ir užėmė visai kitą evoliucijos medžio šaką.)