Pilietinis karas truko keturis žiaurius metus, o tam tikri mūšiai ir kampanijos turėjo didelę įtaką galutiniam rezultatui.
Antietamo mūšis buvo kovojamas 1862 m. Rugsėjo 17 d. Ir tapo žinomas kaip kruviniausia diena Amerikos istorijoje. Mūšis, kuris vyko slėnyje vakarinėje Merilando dalyje, baigė pirmąją didelę konfederacijos invaziją į šiaurinę teritoriją.
Sunkūs abiejų pusių nuostoliai sukrėtė tautą, o nepaprastos nuotraukos iš mūšio lauko amerikiečiams šiauriniuose miestuose parodė kai kuriuos karo siaubus.
Kadangi Sąjungos kariuomenei nepavyko sunaikinti Konfederacijos armijos, mūšis galėjo būti vertinamas kaip trūkumas. Tačiau prezidentas Lincolnas manė, kad tai suteikė politinę paramą paskelbti emancipacijos paskelbimą, kad tai yra pergalė.
Gettysburgo mūšis, kuris vyko per pirmąsias tris 1863 m. Liepos dienas, pasirodė esąs pilietinio karo posūkio taškas. Robertas E. Lee vedė invaziją į Pensilvaniją, kuri galėjo turėti pražūtingų padarinių Sąjungai.
Nė viena armija neplanavo kovoti mažame sankryžos mieste Getisburge, pietiniame Pensilvanijos žemės ūkyje. Bet kai armijos susitiko, milžiniškas susirėmimas atrodė neišvengiamas.
Lee pralaimėjimas ir jo pasitraukimas į Virdžiniją sudarė pagrindą kruvinamiems dvejiems metams ir galutinai karo baigčiai.
Po daugelio metų ėjimo į karą prasidėjo tikrasis karo veiksmai, kai naujai suformuotos pajėgos Konfederacijos vyriausybė išmetė JAV karinį postą Charlestono uoste, Pietų valstijoje Karolina.
Fort Sumterio išpuolis neturėjo reikšmės karine prasme, tačiau turėjo rimtų padarinių. Nuomonės jau buvo griežtinamos per atsiskyrimo krizė, tačiau tikras vyriausybės instaliacijos išpuolis leido suprasti, kad vergų valstybių sukilimas iš tikrųjų sukels karą.
Bulių bėgimas 1861 m. Liepos 21 d. Buvo pirmasis didelis pilietinio karo įvykis. 1861 m. Vasarą Virdžinijoje vyko masinės konfederacijos kariuomenės, o Sąjungos kariuomenė žygiavo į pietus ir kovojo su jomis.
Daugelis amerikiečių tiek šiaurėje, tiek pietuose manė, kad atsiskyrimo konfliktas gali būti išspręstas vienu lemtingu mūšiu. Buvo kareivių, taip pat žiūrovų, kurie norėjo pamatyti karą iki jo pabaigos.
Kai sekmadienio popietę dvi armijos susitiko netoli Manaso, Virdžinijoje, abi pusės padarė daugybę klaidų. Ir galų gale konfederatai sugebėjo susitelkti ir nugalėti šiauriečius. Chaotiškas pasitraukimas atgal į Vašingtoną D. C. buvo žeminantis.
Po „Bulių bėgimo“ mūšio žmonės pradėjo suprasti, kad pilietinis karas greičiausiai netrukus pasibaigs ir kovos nebus lengvos.
Dėl Šililo mūšio buvo kovojama 1862 m. Balandžio mėn. Ir tai buvo pirmasis didžiulis pilietinio karo mūšis. Kovodami dvi dienas atokioje Tenesio kaimo dalyje, Sąjungos kariai išsilaipino garlaiviu išstūmė ją su konfederatais, kurie ėjo link savo invazijos į Pietų.
Pirmosios dienos pabaigoje Sąjungos kariuomenės būriai buvo beveik išvaryti į upę, tačiau kitos dienos rytą įnirtinga kontrataka nuginklavo Konfederatus. Shiloh buvo ankstyva Sąjungos pergalė, o Sąjungos vadas Ulysses S. Grantas pelnė didelę šlovę per „Shiloh“ kampaniją.
Ballų bliuzo mūšis buvo ankstyvas karo pajėgų Sąjungos pajėgų suklydimas karo pradžioje. Potomako upę perplaukę ir Virdžinijoje išsilaipinę šiaurės kariuomenės būriai buvo įstrigę ir patyrė sunkių aukų.
Nelaimė turėjo rimtų padarinių, nes pasipiktinimas Kapitolijaus kalne paskatino JAV Kongresą sudaryti komitetą, kuris prižiūrėtų karo eigą. Kongreso komitetas darys įtaką per visą likusį karą, dažnai piktindamasis Linkolno administracija.
Frederiksburgo mūšis, vykusio Virdžinijoje 1862 m. Pabaigoje, buvo aršus konkursas, atskleidęs rimtus Sąjungos armijos trūkumus. Aukų Sąjungos gretose buvo daug, ypač padaliniuose, kurie kovojo didvyriškai, tokiuose kaip legendinė Airijos brigada.
Antrieji karo metai buvo pradėti šiek tiek optimistiškai, tačiau pasibaigus 1862 m. Buvo aišku, kad karas greitai nesibaigs. Ir tai ir toliau būtų labai brangu.