Metalas yra paprasčiausias elementas, kuris nerodo metalo savybės. Tai nėra apibrėžta tuo, kas tai yra, bet tuo, kas nėra. Jis neatrodo metalinis, negali būti padarytas viela, supjaustytas į formą ar išlenktas, gerai neleidžia šilumai ar elektrai ir neturi aukšto lydymosi ar virimo taško.
Nemetalinių medžiagų periodinėje lentelėje yra mažuma, dažniausiai jos yra dešinėje periodinės lentelės pusėje. Išimtis yra vandenilis, kuris kambario temperatūroje ir slėgyje veikia kaip nemetalas ir yra periodinės lentelės viršutiniame kairiajame kampe. Manoma, kad esant aukštam slėgiui vandenilis veiks kaip šarminis metalas.
Nemetaliai turi didelę jonizacijos energiją ir elektronegatyvumą. Paprastai jie yra blogi šilumos ir elektros laidininkai. Kietieji nemetalai paprastai yra trapūs, be metalinio blizgesio arba jo visai nėra. Daugelis nemetalų turi galimybę lengvai įgyti elektronus. Nemetalų cheminės savybės ir reaktingumas yra platus.
Žemiau pateiktoje diagramoje pateiktas metalų ir nemetalų fizikinių ir cheminių savybių palyginimas. Šios savybės paprastai taikomos metalams (šarminiams metalams, šarminiams žemėms, pereinamiesiems metalams, pagrindiniams metalams, lantanidams, aktinidams) ir nemetalams (nemetalams, halogenams, taurosioms dujoms).